Článek
Van der Elst býval hvězdou Anderlechtu, s kterým vyhrál v letech 1972 a 1974 mistrovský titul a získal čtyřikrát Belgický pohár. V letech 1976 a 1978 se radoval s bruselským klubem také z triumfů v Poháru vítězů pohárů a v evropském Superpoháru. V roce 1977 byl nejlepším střelcem belgické ligy.
Po odchodu z Anderlechtu v roce 1980 hrál za New York Cosmos, West Ham a Lokeren.
Dres belgické reprezentace oblékl v 44 zápasech, v nichž nastřílel 14 gólů. Zahrál si i ve finále evropského šampionátu v roce 1980, v němž "Rudí ďáblové" podlehli v Římě 1:2 Německu. Do národního týmu to dotáhl i jeho o sedm let mladší bratr Leo.
