Konkurence NHL odstartuje v říjnu

Právě z toho hodlá WHA, tedy World Hockey Association, těžit. Otázkou však je, zda by WHA dokázala uspokojit nároky 'nezaměstnaných' hvězd. Šéfové soutěže totiž připravují podobně jako v baseballové MLB platový strop patnácti miliónů dolarů na tým, přičemž jeden hráč si může maximálně přijít na třetinu této sumy.

Pro srovnání: letošní šampión NHL z Tampy Bay vyplácí ročně hráčům více než 34 miliónů dolarů. Ani tato částka ale nepatří v NHL k nikterak závratným. Vždyť například Detroit zaplatil hokejistům téměř 78 miliónů dolarů, Jezdci z New Yorku vyplácejí téměř 76,5 miliónu ročně.

"V roce 1972 se také na start soutěže dívali s rozpaky a skepsí. Ale odvážní chlapíci se tehdy nedali a ligu rozjeli," nedělá si Bobby Hull z takových námitek hlavu. "Nyní tvoříme podobnou skupinu hokejových nadšenců, která chce novou soutěží bavit lidi."

V soutěži by mělo startovat minimálně deset týmů, horní hranicí je dvanáctka mužstev. Šest klubů již podalo do soutěže přihlášku, tvoří obdobu originální šestky, která v 'pravěku' NHL tvořila základy slavné ligy. Jistými účastníky tedy jsou americká města Orlando, Jacksonville, Detroit a Dallas, které doplňují kanadské Québec a Halifax. Blízko dohodě je údajně také Toronto a Hamilton.

Úvodní draft pro týmy WHA se uskuteční 10. července, družstva by měla v sezóně odehrát 76 zápasů, tedy o šest méně než v NHL. Do budoucna se prý uvažuje dokonce o expanzi do Evropy, ale k tomu se zejména evropští experti stavějí dost kriticky.

Vedení WHA, kterému předsedá Mario Frankovich z Hamiltonu, představilo rovněž čtyři změny v pravidlech. Bude zrušena středová červená čára, dojíždění zakázaného uvolnění jako v NHL a upraveno pravidlo o ofsajdu. V prodloužení se bude nejprve hrát tři na tři, poté má následovat rozhodnutí v samostatných nájezdech.

"Uděláme vše proto, aby talentovaní hráči měli možnost více vyniknout. Také bych byl rád, kdyby se zmenšila výstroj brankářů, aby za nimi byla vidět i síť," řekl Bobby Hull.

Zájem hrát ve WHA už dříve projevil Hullův syn Brett, slavný ostrostřelec s břitkým jazykem. "Když se NHL nerozjede, bude určitě chtít hrát," řekl Bobby Hull s tím, že hlavním Brettovým zájmem však je stát se druhým nejlepším střelcem historie NHL. Na 801 gólů Gordie Howea ale ztrácí šedesát branek.

Proti startu ve WHA není ani forvard Jeremy Roenick či bek Chris Chelios. Na led by se údajně mohl vrátit Wendel Clark v dresu Toronta, možná se objeví i další bývalé stálice NHL Dále Hawerchuk či Adam Graves.

Původní World Hockey Association byla založena v roce 1971 Gary Davidsonem a Dennisem Murphym. Bylo uděleno čtrnáct licencí, odehrálo se sedm sezón, v nichž se používaly modré a červené puky. Play-off se hrálo o takzvaný AVCO Cup.

Soutěž se proslavila tím, že na velkou hokejovou scénu přivedla Wayna Gretzkého, nebo tím, že v ní poprvé podepsal hokejista miliónovou smlouvu.

Superhvězdou ligy byl i Čechoslovák Václav Nedomanský, jenž během čtyř let dal 141 gólů.

Po posledním ročníku 1978-79 přešly do finančně silnější NHL čtyři kluby: Québec Nordiques, Winnipeg Jets, Hartford Whalers a Edmonton Oilers právě s Gretzkým v čele.