Článek
První ze svých tří branek v utkání vstřelil švédský forvard Michael Nylander 32 vteřin po úvodní buly a nastartoval tak tým ke třetímu vítězství v sérii. "Vždycky potěší, když vstřelíte gól, ale výhra je důležitější. Já jsem se snažil jen využít své šance," komentoval svůj počin Nylander.
Vedení 3:0 na zápasy dává Rangers čtyři mečboly k postupu do druhého kola bojů o Stanley Cup, což se klubu z Manhattanu nepodařilo již deset let. „Nikdo z nás v tomto týmu před deseti lety nebyl,“ řekl kapitán Jágr po utkání s tím, že tato statistika nemá se současným mužstvem nic společného a dodal: „Jdeme do každého zápasu s vítěznými myšlenkami a tento nabraný kurz chceme udržet.“
"Naší výhodou je, že jsme posledních třicet zápasů základní části museli hrát jako v play-off, abychom se do něj probojovali," hledal příčiny úspěchu muž s číslem 68 na dresu, který zároveň obligátně vysvětluje, že současný stav ještě není dosažením žádného úspěchu. Nejproduktivnější Evropan v historii NHL prahne po zopakování zisku Stanley Cupu z let 1991 a 1992 ještě v dresu Pittsburghu.
První hattrick Nylandera, premiérová nula Lundqvista
Nylander si v play-off poprvé v kariéře užíval slastné pocity, když led Madison Square Garden, domácího stánku Jezdců, zakrylo množství čepic. Jejich házení na plochu je již klasickým rituálem - poctou hráči, který vsítí hattrick. Podobný kousek jako Nylanderovi se ve vyřazovací části v modrém dresu Rangers povedl naposledy největší legendě ledního hokeje. Wayne Gretzky vsítil 18. května 1997 tři branky do sítě Philadelphie Flyers ve druhém střetnutí o triumf ve Východní konferenci.
Další důležitou postavou domácích byl také Švéd. Jeho úlohou ale nebylo střílet branky, nýbrž jim zabraňovat. Henrik Lundqvist svými výkony pomohl dotáhnout skomírající mužstvo Rangers do play-off a i v něm patří k oporám týmu. Pětadvacetiletý rodák z Äre si díky jednadvaceti úspěšným zákrokům připsal první nulu kariéry ve vyřazovací části a byl vyhlášen třetí hvězdou utkání. Během série s Atlantou si vypracoval velmi dobrá statistická čísla - průměr 1,33 obdržených branek na zápas a úspěšnost zákroků 94,52 %.
Holík není spokojený s nasazením týmu
„V tento večer jsem cítil, že nám všechno vychází,“ rozplýval se mladý gólman po utkání. Zároveň si ale uvědomuje, že takové situace nepřichází příliš často: „Zvláště pak v play-off,“ doplnil. Strážce svatyně Atlanty, o rok mladší Fin Kari Lehtonen, naopak prožil hrůzný večer - v brance vydržel celé utkání a z pětatřiceti střel sedmkrát kapituloval.
Na klidu mu jistě nepřidal Nylanderův rychlý gól. „Je to něco, co nechcete prožít. Já jsem ale schopen hodit to za hlavu a soustředit se na další zákrok,“ řekl sebejistě po utkání Lehtonen a zklamaně dodal: „To jsem sice dělal celé utkání, ale oni šli za svým cílem a my jim poskytli až příliš prostoru.“
„Jak bychom mohli prohru svádět na Lehtonena?“ postavil se za svého brankáře i hostující kouč Bob Hartley: „Kari je mladý gólman, který dnes pracoval velmi tvrdě. Chytal opravdu výborně, ale my ho nechali na holičkách. V první řadě jsme nedokázali vůbec skórovat,“ řekl rozhněvaný kouč.
„Z naší strany nebyla na jejich výkon žádná odpověď. Chtělo to dát do hry srdce, prokázat nadšení. To jsme neudělali,“ nebral si servítky jako vždy kritický útočník Trashers Bobby Holík.
Mladíček Callahan přidal dvougólový příspěvek
Srdnatě naopak bojovala lajna s tahounem Averym, který na závěr střetnutí shodil rukavice společně s ruským ostrostřelcem soupeře Iljou Kovalčukem, a především Ryanem Callahanem. Dvaadvacetiletý Američan si připsal dva střelecké zářezy během druhého dějství a z poloviny tak naplnil kvótu, které dosáhl během čtrnácti utkání základní části. "Od začátku se naší první lajně dařila výborná střídání, pouze jsem se je pokoušel následovat," prohlásil lakonicky Callahan.
"Tihle mladí kluci jsou absolutně beze strachu. Nepřipouštějí si nějaký tlak a nepřemýšlí nad tím, co bude zítra," zhodnotil jeho výkon kapitán Jágr a tak trochu možná zavzpomínal na jízdu za Stanley Cupem v dresu Tučňáků. Při vítězstvích v NHL mu tehdy bylo devatenáct, resp. dvacet let. Již tehdy byl schopen rozhodnout nejedno utkání.
Své zkušenosti z důležitých bitev může prodat opět ve středu. V případě výhry v druhém utkání na ledě domácí Madison Square Garden se budou Jezdci radovat z hladkého postupu do druhého kola play-off.
