Článek
Východu a celé NHL kralovalo v základní části Buffalo, které v prvním kole sice překvapivě klopýtlo ve druhém utkání na svém ledě s newyorskými Islanders, ale nakonec nepřipustilo komplikace a po výhře 4:1 na zápasy se radovalo z postupu. Šavle se budou do New Yorku vracet, čeká na ně totiž hlavní konkurent Ostrovanů, rozjetí Rangers pod vedením Jaromíra Jágra.
Ti jako jediní z postupujících týmů dokázali svou sérii vyhrát bez ztráty zápasu, ačkoliv jim v cestě stála natěšená Atlanta s ofenzívními esy celé soutěže Kozlovem, Kovalčukem či Mariánem Hossou. Rangers evidentně semkla úspěšná stíhací jízda za postupem do play-off. Z celkových 24 posledních zápasů Jezdci prohráli v základní hrací době jen třikrát.
Také vzájemné souboje s Buffalem v této sezóně slibují dramatickou podívanou. Všechna čtyři utkání sice vyzněla pro Sabres, ale ve třech případech se tak stalo až po prodloužení či samostatných nájezdech.
Přemožitele Crosbyho družiny čekají Ďáblové
O druhou vstupenku do finále Východní konference se v repríze souboje o nejlepší tým Východu z roku 2003 utkají New Jersey Devils a Ottawa Senators. Tehdy rozhodl až sedmý zápas na ledě týmu z kanadské metropole, v němž se po výhře 3:2 radovali Ďáblové. Ti v čele s kapitánem Patrikem Eliášem opět předvedli, jak zkušeným týmem, výtečně připraveným na play-off, ve skutečnosti jsou.
V prvním kole proti Tampě Bay sice dovolili za první čtyři utkání série vstřelit dvojici ostrostřelců Lecavalier, St. Louis v dresu Lightning hned osm branek, ale následně v pátém a šestém ani jednu a otočili sérii z 1:2 na 4:2 na zápasy.
Ještě o zápas méně stačil k postupu Ottawě, jež v sérii, která měla být podle zámořských expertů asi nejvyrovnanější v prvním kole, vyřadila Pittsburgh a ukončila sezónu talentovanému mladíčkovi Crosbymu. Vzájemné zápasy obou mužstev v základní části začali lépe Senátoři, když deklasovali Devils 8:1. Po té však bylo třikrát úspěšnější New Jersey; dvakrát o gól a jednou až po samostatných nájezdech.
Hašek se pokusí vylámat zuby Žralokům
První tým Západní konference Detroit Red Wings nepřipustil další výpadek, když stejně jako minulý rok byl po čtyřech jeho zápasech v sérii prvního kola stav 2:2. V minulé sezóně jej překvapivě porazil Edmonton 4:2, nyní stejným poměrem vyřadil Calgary.
To pokračovalo v trendu ze základní části, kdy bylo vynikající před svými diváky, ale takřka neškodné v soupeřových arénách. Flames jakožto finalisté ročníku 2003/04 podruhé za sebou vypadli hned v úvodu play-off, neboť silná ofenzíva Rudých křídel si poradila i s největší překážkou v podobě brankáře Plamenů, Kiprusoffem.
Žraloci ze San Jose však pravděpodobně představují o něco větší hrozbu. Ačkoliv měli Sharks za poslední období před play-off špatnou bilanci, proti Nashvillu s Tomášem Vokounem v brance byli tentokrát jen těžko k zastavení. Nečekaně jednoznačným výsledkem 4:1 na zápasy opanovali sérii a stejně jako v minulém roce poslali Predators na předčasnou dovolenou.
Bilance vzájemných utkání Detroitu se San Jose slibuje napínavou podívanou. Za poslední tři odehrané sezóny padly ve dvanácti duelech domácí tvrze jen dvakrát; koncem listopadu 2005 prohrálo na svém ledě San Jose 6:7, v probíhající sezóně zase Detroit 2:3.
Síly soupeře si je dobře vědom také brankář Detroitu Dominik Hašek, který by s týmem rád zopakoval vítěznou jízdu za Stanleyovým pohárem z roku 2002. "Jednu věc vím jistě. Musíme hrát ještě lépe než proti Calgary," řekl Hašek deníku Detroit Free News. "Pokud budeme hrát stejně, nemusí to na San Jose stačit," dodal český gólman, který se v prvním kole představil ve formě hodné šestinásobného vítěze Vezinovy trofeje.
Vodní derby - Kosatky proti Kačerům
Dlouhá série se očekává také v poslední dvojici, v níž na sebe narazí vítězové Pacifické a Severozápadní divize - Anaheim proti Vancouveru. Ducks, hlavní favorit celého ročníku, si rychle poradili s Minnesotou 4:1, naproti tomu Canucks svedli s Dallasem jedinou sedmizápasovou sérii prvního kola.
Ve vzájemných utkáních za poslední roky se vždy více dařilo hostujícímu týmu, celkově o něco úspěšnější byl však přece jen Anaheim.
