Článek
Řada Čechů by měla patřit k oporám svých mužstev. Vedle megahvězd Jágra ve Washingtonu a Haška v Detroitu se zařadil král střelců loňské sezóny Hejduk v Coloradu, pevnou pozici má v Ottawě útočník Bonk, brzy by tam měl podepsat nový kontrakt i Havlát, tahounem a střelcem obhájce prvenství New Jersey má být Eliáš.
Klíčovou úlohu v obraně NY Islanders se chystá plnit Hamrlík, podobně na tom budou v útoku Anaheimu Prospal se Sýkorou, k oporám by měli patřit i gólmani Čechmánek v Los Angeles a Turek v Calgary. Hodně se očekává od návratu Šlégra do Vancouveru, českou řadu Hlaváč, Nedvěd, Ručinský se chystají postavit v NY Rangers.
Svou šanci chtějí chytit za pačesy i mladíci Vrbata v Carolině, Hemský v Edmontonu či Kraft v Pittsburghu. V Detroitu si s přehledem řekl o místo v sestavě nováček Hudler, stejnou šanci dostane v San Jose další debutant Michálek.
Domácí v tmavém
Soutěž začíná ve středu večer místního času třemi zápasy. Třicet týmů je rozděleno do šesti divizí a každý odehraje během základní části do 4. dubna 2004 po 82 zápasech. Vedle tradiční štědrovečerní pauzy je v plánu už jen čtyřdenní přestávka kvůli Utkání hvězd, které je na programu 8. února na ledě Minnesoty ve městě St. Paul a střetnou se v něm výběry Západní a Východní konference.
Jeden z vrcholných večerů se chystá na 22. listopadu. Zápas pořádaný k 86. výročí založení ligy se uskuteční na otevřeném edmontonském stadiónu Commonwealth pro 55 tisíc diváků a místní Oilers se v něm utkají s jedním ze zakladatelských klubů soutěže, Montrealem.
NHL vyrukuje s několika novinkami. Poprvé od ročníku 1969/70 se domácí týmy představí v tmavých dresech. Více se mezi sebou budou střetávat týmy z jednotlivých divizí a ubude tak zápasů s celky z jiné konference. Každý klub odehraje po šesti zápasech s konkurentem z vlastní divize a po čtyřech utkáních s ostatními týmy ze stejné konference. Na zbytek soutěže tak každému zbývá osmnáct duelů s patnácti celky z druhé konference.
Šestnáct nejlepších celků základní části pak bude od 7. dubna přes osm týdnů bojovat o trofej nejcennější, Stanleyův pohár. Obhajoba čeká New Jersey Devils, který získal do svých řad nejstaršího hráče soutěže. Ruský útočník Igor Larionov se ve 42 letech rozhodl ještě o rok prodloužit kariéru. Fanoušci se prozatím mohou jen předhánět v prognózách, kdo nejpozději 7. 6. zvedne nad hlavu cennou trofej.
Laviny posílily útok
Favoritem soutěže je podle papírových předpokladů Colorado, které se bude chtít rehabilitovat za výpadek hned v prvním kole Stanley cupu a během léta získalo pro útok hvězdy Selänneho a Kariyu, jenž dokonce přistoupil na zmenšení platu, jen aby mohl atakovat vysněnou trofej.
Oba excelentní útočníci se sejdou s Hejdukem, Forsbergem, Sakikem a Tanguayem, aby vytvořili útočnou vozbu, jaká nemá v ostatních klubech srovnání. Problémy však může mít Colorado v defenzívě a především na postu brankáře, který po odchodu famózního Roye do sportovního důchodu bude hájit Švýcar Aebischer.
Až příliš kvalitních a značně drahých gólmanů má zase Detroit, který čeká, jak si své role rozdělí navrátilec Hašek a Joseph, kterého by však vedení klubu raději vyměnilo. Pokladně Rudých křídel se ale přece jen trochu ulevilo, když v Anaheimu zakotvil Rus Fjodorov, naopak z Dallasu přišla posila defenzívy, obrovitý Hatcher. Zmíněné celky patří spolu se St. Louis, Ottawou a Torontem do seznamu největších favoritů.
Za rok hrozí stávka
Ještě nezačala nová sezóna a už se hodně mluví o další. Nad ročníkem 2004/05 se totiž vznáší velký otazník, jelikož soutěž se dostala nárůstem hráčských platů do problémů. Ztráta tří set miliónů, kterou loni utrpěly celky NHL, je rekordním finančním propadákem historie. Na odměny hokejistů musejí kluby vydat ročně 76 procent z celkového obratu ligy a to je víc, než na kolik platy hráčů přijdou kluby ostatních profesionálních soutěží na americkém kontinentu.
V nynější kolektivní smlouvě není zakotvena klauzule o platovém stropu, jak tomu je v ostatních soutěžích. Majitelé klubů o tom budou s hráčskou asociací NHLPA diskutovat; lze však očekávat, že vyjednávání o miliónových sumách se potáhne měsíce a není vůbec jisté, zda do 15. září 2004, kdy vyprší současná smlouva, dojde k dohodě.
Naposledy zůstaly brány hal v NHL zavřeny v sezóně 1994/95, kdy se výluka soutěže protáhla na 103 dny. Základní část se zkrátila z tehdejších 84 zápasů na osmačtyřicet a podobný katastrofický scénář hrozí NHL také v příštím roce. Výkonný ředitel NHLPA Goodenow už pohrozil, že hráči jsou připraveni stávkovat hodně dlouho, klidně rok i déle...
