Článek
„Je to mezi mnou a hráčem. Bylo to čistě mé rozhodnutí a Ilja ví, proč jsem k němu dospěl,“ tvrdil trenér. Důvody jsou ale zřejmé. Kovalčuk dostane během patnácti let od klubu 100 miliónů dolarů, jeho současná produktivita (3 góly a 3 asistence během osmi utkání) však nijak nevybočuje z průměru ligy, navíc střídání v jeho podání vypadají v drtivé většině takto: dostane přihrávku, vjede mezi tři soupeře, tam o puk přijde a zamíří zase na střídačku.
„Měl by si uvědomit, že hokej je týmová hra,“ obul se do Kovalčuka Eliáš. „Rád hraje jeden na jednoho a talent na to má. Ale je třeba, aby si uvědomil, že máme dost kvalitní tým na to, abychom si to trochu rozdali a zjednodušili tím hru i pro něj,“ nabádal Eliáš, který se ale také nemá čím chlubit. Nastřádal nejvíc minusových bodů z celého týmu - 8.
Hokejisté New Jersey jsou od začátku sezóny za otloukánky i kvůli platovému stropu. Ten je pro tento ročník stanoven na necelých 60 miliónů dolarů. Jenže platy Kovalčuka, Brodeura, Eliáše, Arnotta a Rolstona spolknou více než 27 miliónů a zbytek týmu se musí vejít do limitu. I proto Devils hráli úvodní zápasy jen s 15 hokejisty do pole...
MacLeanova šoková terapie nezafungovala. Devils zahráli ještě hůř než obvykle. Náhradní gólman Hedberg byl střídán po čtvrtém gólu a jediná trefa domácích padla až za stavu 0:5. „Je to strašlivé, cítíme se hrozně,“ fňukal kapitán nejhoršího týmu Východní konference Jamie Langenbrunner.
„Nechápu, proč jsme hráli tak zoufale, ale je to moje odpovědnost, takže na to musím přijít,“ rozhodl se kouč MacLean. Teď záleží, jak se k celé věci postaví Kovalčuk. Bude trucovat? Nebo vytáhne Ďábly do vyšších sfér? Šanci napravit si pověst dostal už v nočním duelu s Rangers, v němž sice zaznamenal branku, ale Devils podlehli Jezdcům 1:3.
