Před deseti lety vyhráli čeští hokejisté „Turnaj století“

Před turnajem však rozhodně nepatřili Češi k favoritům, čemuž napomáhal i fakt, že národní tým byl z poloviny tvořen hráči mimo NHL včetně veterána Vladimíra Růžičky, nového centra Jaromíra Jágra. Nikdo z elitní šestice hokejových velmocí neměl na soupisce tak málo zámořských posil. Jenže hlavní devizou českého týmu byla soudržnost a obětavá hra, která vedla k úspěchu v úvodním zápase proti Finsku, kdy mužstvo dobře nastartovala nešťastná teč finského obránce do vlastní branky.

Po zápase s Kazachstánem navíc museli do svého repertoáru postupně přidat i disciplinovanost. Proti soupeři, který namísto hokejových dovedností vynikal spíš nevybíravými zákroky, totiž občas nedokázali udržet nervy na uzdě. Důležité bylo ale vítězství a šance bojovat o prvenství ve skupině s Ruskem. Po polovině hrací doby vedli Češi zásluhou Reichla a všechny výpady ruských rychlíků likvidoval Dominik Hašek.

O nešťastném konci zápasu pro české barvy se však rozhodlo ve 44. minutě zápasu. Nejprve Haška přes clonícího Šlégra překonal Valerij Bure a za pouhých deset vteřin se v pádu prosadil Žamnov, nakonec autor vítězné branky. Ve čtvrtfinále nás tak místo přijatelných Bělorusů čekal tým USA, poslední vítěz Světového poháru.

Sebevědomí Američané s řadou hvězd se do českého týmu pustili zostra a nad zakřiknutým týmem vedli po první třetině zásluhou Modana. O přestávce měl údajně důrazný proslov kapitán Růžička a mužstvo vyburcoval i na ledě, když v 29. minutě vyrovnal. Necelou minutu poté zasalutoval na oslavu svého prvního gólu Jágr, a do konce druhé části se trefil i Ručinský. Náporu Američanů pak odolávala pevná obrana a vynikající Hašek, jediné co nevydrželo jejich nápor, bylo vybavení olympijských pokojů po frustraci z předčasného vyřazení.

Jestli bylo vyřazení Američanů překvapením, v semifinále připravili Češi sebevědomému zámořskému hokeji dokonalý šok. Čtrnáct vítězů Stanley Cupu, jeden hokejový multimilionář vedle druhého, a nejlepší hráč všech dob Wayne Gretzky, nic z toho nepomohlo Kanadě k očekávanému vítězství. Po brance Šlégra naopak museli vynaložit všechnu energii alespoň na vyrovnání. A jejich naděje na výhru pak při samostatných nájezdech definitivně uhasil Hašek, který před zraky spoluhráčů držících se na střídačce kolem ramen, vychytal všechny střelce s javorovým listem na prsou.

Ve finále čekal na české hráče jediný tým, s kterým v Naganu už prohráli. Rusové navíc ve druhém semifinále rozdrtili Finsko, kdy naplno exceloval autor pěti branek Pavel Bure. V boji o zlato čeští obránci nedopřáli „ruské raketě“ dostatek volného prostoru, a jejich spoluhráči v útoku šli neohroženě za historickým vítězstvím. Jágr po sólu přes celé kluziště ještě v polovině zápasu trefil tyčku, stejně dopadl i Beránek ve 44. minutě. Pět minut poté napřáhl na modré obránce Petr Svoboda a stal se zlatým hrdinou národa.