Článek
Všech svých osm startů v bazénu proměnil v zisk medailí - šesti zlatých a dvou bronzových. Tolik cenných kovů na jedněch hrách získal naposledy sovětský gymnasta Ďiťatin v Moskvě, ale ten nebyl tehdy v roce 1980 ani zdaleka tak úspěšný v počtu prvenství. Phelps byl od nevídané zátěže zrazován, v Aténách však předvedl výbornou trénovanost i velkou psychickou odolnost.
Vyhrál obě polohovky, nepoznal přemožitele na motýlkářské trati a pomohl ke dvěma prvenstvím i americkým štafetám, i když v té polohové plaval jen rozplavbu. "Nejvíce nervózní jsem byl před delší polohovkou, v níž se mi nakonec povedlo vylepšit i světový rekord."
Zlatý sen mu však narušil kraulařský závod na 4x100 metrů, kde všem favoritům vypálili rybník Jihoafričané a Phelpsovi s trojicí krajanů patřilo jen třetí místo, stejně jako v elitně obsazeném finále na 200 metrů volně, kdy se musel sklonit před uměním Thorpeho a van den Hoogenbanda.
Bowman odhalil jedenáctiletý talent
Už v jedenácti letech v Baltimoru Phelps upoutal v té době neznámého trenéra Roberta Bowmana: "Už tehdy měl obrovský talent a viděl jsem, jak touží vyhrávat. Byl jsem si jistý, že z neotesaného kamene dokážeme vybrousit diamant," říká o něm zavalitý trenér, na jehož radu Phelps od začátku piluje všechny plavecké styly rovnoměrně, i proto je v polohových závodech nedostižný. "Bobovi za hodně vděčím. Bez něj bych nebyl tím, čím jsem," přiznává americký plavec.
Tvrdě trénující Phelps velmi rychle fyzicky vyspěl a v patnácti přijel na olympiádu do Sydney. Páté místo na jeho oblíbené trati 200 m motýlek bylo velkým příslibem do budoucnosti. "I když to tak na první pohled nevypadá, Michaela není moc nutné honit do tréninku a motivovat, je v bazénu velmi odpovědný," tvrdí Bowman. "Lidi tomu nechtějí věřit, ale je to obyčejná lidská bytost," říká pyšný trenér o svém svěřenci, jenž se stal historicky nejmladším přemožitelem světového rekordu.
První zlato v roce 2001
V roce 2001 přetavil své schopnosti v první velkou medaili, ve Fukuoce na mistrovství světa kraloval stejné disciplíně. O dva roky později na šampionátu v Barceloně už během týdne vylepšil pět světových rekordů a získal tři zlaté a dvě stříbrné medaile.
"Tvrdě trénuji většinou dvakrát denně. Když je škola, tak mívám dvoufázové tréninky jen v pondělí, ve středu a v pátek," usmívá se mladý idol amerických dívek, jenž si před každým závodem až do poslední chvíle pouští do sluchátek hudbu rapera Eminema. O soukromém životě fenomenální plavec moc nemluví, ani trenér tabu neporuší. "Nejsem mu nepřetržitě v patách. Sám nejlíp ví, co má dělat," tvrdí Bowman.
