Ve hře o Stanley Cup ještě devět Čechů

Poslední čtyři roky se stříbrný pohár na své cestě kolem světa vždy zastavil i v Česku. V roce 1999 tu pobyl díky gólmanovi Dallasu Romanu Turkovi, o rok později se s ním chlubila dvojice z New Jersey Patrik Eliáš a Petr Sýkora. V roce 2001 přiletěl kvůli střelci Colorada Milanu Hejdukovi a loni triumfem v NHL vyvrcholila kariéra Dominika Haška, který oslavoval společně se spoluhráči Jiřím Fischerem, Jiřím Šlégrem a Ladislavem Kohnem.

Letos jsou ze semifinálové čtyřky velkým favoritem hráči Ottawy. Vyhráli základní část ligy a v play-off vyřadili Islanders i Philadelphii. Disponují zřejmě nejvyrovnanějším kádrem, v jehož středu vyniká gólman Patrick Lalime, jehož jistí Martin Prusek, velkou sílu představují útočníci Marián Hossa, Martin Havlát a Radek Bonk. V zadních řadách tvrdí muziku nejvyšší obránce NHL Slovák Zdeno Chára podporovaný Karlem Rachůnkem. Před play-off navíc Senátoři z Buffala získali tvrdého forvarda Václava Varaďu. "Naučili jsme se, že ničeho se nedá dosáhnout lehko. O všechno se musí bojovat," připomněl kapitán Ottawy Daniel Alfredsson.

Ve finále Východní konference se ale Ottawa střetnou se zkušenými borci z New Jersey. Ti si zatím poměrně lehce poradili s Bostonem i Tampou a své úspěchy vystavěli především na skvěle uplatňované týmové taktice, jíž přizdobují vynikající výkony protřelého gólmana Martin Brodeura.

Na uplynulé dva roky ale nemají hráči New Jersey dobré vzpomínky. Loni vypadli v prvním kole s pozdějšími finalisty z Caroliny, v roce 2001 promarnili ve finále vedení 3:2 a z trofeje se radovalo Colorado. V základní části NHL byl sice nejproduktivnějším hráčem Devils český útočník Patrik Eliáš, který však ve vyřazovacích bojích skóroval jen jednou a jeho úlohu tak převzali Jamie Langenbrunner a John Madden. "Možná máme trošku výhodu ve zkušenostech, ale Ottawa také nějaké posbírala. Zažili dobré i horší časy a teď konečně postoupili do semifinále Stanley Cupu. Jsou určitě připraveni odvést co nejlepší výkony a postoupit dál," upozornil kapitán New Jersey Scott Stevens. V obraně Ďáblů by se mohl objevit i zkušený Richard Šmehlík.

Ať už uspěje ve finále Západní konference Anaheim či Minnesota, bude v rozhodujících bitvách o Stanley cup překvapivě tým, s nímž se vůbec nepočítalo. Hráči Mighty Ducks měli být v prvním kole pro Detroit předkrmem před jeho frontálním útokem na obhajobu trofeje, nakonec ale Red Wings nevyhráli jediný zápas. Na Anaheim si nepřišel ani po úspěchu lačnící Dallas.

Novým fantómem mezi gólmany je nepříliš známý Jean-Sebastian Giguere, který hájí branku Kačerů s nebývalou jistotou. "Jsme prostě defenzivně orientovaný tým. Máme skvělého gólmana a vpředu šikovné hráče, kteří umí s pukem něco vymyslet, ale nejdříve myslíme na obranu," řekl Paul Kariya, který v play-off vede kanadské bodování klubu. Vedle kapitána Anaheimu je největší hrozbou český útočník Petr Sýkora. Po příchodu z New Jersey se v prvním ročníku v novém působišti zapsal 34 brankami, v play-off rozhodl už dvě prodloužení.

Minnesota se ještě vzpamatovává ze senzačního postupu. Tým, v jehož zadních řadách září český bek Filip Kuba, dvakrát vstal z mrtvých. V NHL působí Wild teprve třetí sezonu, ale opírá se o velkou bojovnost, gólmana Rolosona a slovenského rychlíka Gáboríka, který s devíti góly a osmi přihrávkami vévodí statistikám play-off. "Anaheim je velice dobře vedený tým. Obě mužstva jsou si podobná. Bude to zajímavá série," tuší trenér týmu Wild Jacques Lemaire.