Článek
Poslední Vánoce nebyly pro příznivce Houstonu věru radostné. Tým, který z velké části staví na spolupráci Yao Minga a Tracyho McGradyho, odehrál těsně před Štědrým dnem zápas v Los Angeles, v němž si Ming zlomil nohu. Fanouškům Rockets to znělo povědomě - už loni totiž střídavě chyběli McGrady i Ming a sezona dopadla katastrofálně, tým s bilancí 34-48 neměl na play off šanci. Letos ale dlouho bylo vše jinak. Místo Minga dostal šanci ukázat své schopnosti Dikembe Mutombo; veterán sice nedokáže zastoupit Číňana v útoku, v obraně si ale vede slušně. Špatně se během Mingovy absence nevede ani Juwanu Howardovi, který si konečně vybojoval místo v základu, a Houston letos navíc dokáže více než dříve soupeře ohrožovat i střelbou z velké vzdálenosti - Alston, Head, Battier a McGrady jsou velkými zbraněmi týmu, který ve střelbě za tři body zaostává jen za nedostižným Phoenixem. Díky kombinaci tohoto útoku a skvělé obrany si Rakety udržují velmi slušnou naději na play off i bez Minga. Nyní se ale zdá, že Houstonu dochází dech. Z posledních šesti zápasů prohráli jeho hráči čtyři - a to jeden z nich doma proti mizernému Bostonu a v tom posledním znovu před svými diváky vyhořeli, tentokrát o 16 bodů v utkání s Torontem.
Je ovšem otázkou, jestli toho dokáže využít Denver, který měl v posledních týdnech problémy sám se sebou. Nuggets letos prožívají divokou sezonu, kterou poznamenal především zápas s New Yorkem v polovině prosince. Hráči obou týmů se porvali, na což vedení NBA zareagovalo několikazápasovými tresty; nejlepší střelec soutěže Carmelo Anthony na palubovku nesměl 15 zápasů a J. R. Smith dostal desetizápasový distanc. Během Anthonyho trestu vedení coloradského mužstva zariskovalo a angažovalo velezkušeného rozehrávače Allena Iversona. Stále není jasné, jestli se tento tah vyplatil. Krátce po návratu svého nejlepšího střelce Denver prohrál sedm z osmi zápasů. Z mizérie se dokázal na krátkou dobu dostat třemi výhrami v řadě, jenže část sezony před zápasem All-Star ukončil prohrou v Minnesotě a dobře nezačal ani po utkání hvězd - nejprve nestačil v San Antoniu na domácí Spurs, poté doma prohrál s Utahem a den nato utržil v Dallasu dvacetibodový debakl. Zdá se ovšem, že se Nuggets po sérii tří utkání s těžkými soupeři za sebou vzpamatovali; únor totiž zakončili výhrou 111-107 ve slabém Memphisu a poté domácím vítězstvím 111-101 nad Orlandem. Stínem posledních zápasů jsou ovšem zranění dvou důležitých hráčů - J. R. Smith, nejlepší trojkař týmu, je mimo hru s odoperovaným kolenem, a po posledním utkání visí otazník nad Marcusem Cambym, který si stěžoval na bolesti v lýtku.
