Článek
Vše bylo provedeno ve velkém stylu. 4. března oznámil výbuch malé bomby start. Zem v několika sousedních čtvrtích se zatřásla a 199 mužů ve věku mezi 16 a 63 roky se dalo do pohybu. Právě začal první a později legendární Great American Foot Race.
Pravidla byla jednoduchá. Hromadný start, stopky se zastavují na konci každé denní etapy. Kdo má v cíli nejnižší součet časů, vyhrál. Kdo nezvládne doběhnout do cíle etapy do půlnoci daného dne, je diskvalifikovaný.
| Andrew Hartley Payne se narodil na ranči svých rodičů jako nejstarší ze sedmi dětí. Už v jedenácti letech musel opustit domov, aby si našel práci. Ve dvaceti letech naskakuje na nákladní vlak a míří za prací do Kalifornie. Jen náhodou zahlédne v novinách inzerát na zdrcující běžecký závod. Později k tomu řekl: „Věděl jsem, že jsem silný a umím běhat. Dospěl jsem k závěru, že mám stejně šancí jako kdokoli jiný." Již v mladickém věku se stává legendou. |
Organizátor ze sebe plánoval udělat boháče, skončil ale nakonec v dluzích. Podmínky závodu provázela téměř neustálá kontroverze. Místa, kterými doprovodná karavana projížděla, měla platit za to, že se u nich zastaví. Běžci měli podepsanou smlouvu, že polovina jejich budoucího výdělku souvisejícího s účastí na závodě patří organizátorovi. Karavana se neskládala pouze z doprovodných vozidel s proviantem a improvizovaným přístřeším, byl to vlastně celý doprovodný cirkus. Na konci etap se předváděli polykači mečů a ohně, vrhači nožů, extrémně tlusté ženštiny, pětinohý pes nebo mumifikovaná mrtvola nějakého oklahomského bandity.
Vzdát?
Samotný běh ale žádný med nebyl. Závodníci se často bouřili proti nevhodné stravě, špatnému ubytování v zaprášených stanech na kraji cesty a podobně. Jen za prvních dvanáct dnů odpadlo 89 mužů, skoro polovina startovního pole. Poté co po 900 kilometrech odstoupil úřadující mistr světa v běhu na 100 mil Arthur Newton, se na čas do čela dostává naprosto neznámý dvacetiletý Čerokí z Oklahomy. Za pár dnů mu opuchají mandle tak, že nemůže nic spolknout. Pokračuje v běhu i přes vysoké horečky a bolesti. Bojuje dalších šest dnů, než se jeho stav zase zlepšuje a on může nasadit své normální tempo.
Zbývají jen zranění
Běžci se museli vypořádat s písečnými bouřemi, v nichž se mnozí z nich ztratili, se sněhem, větrem a zimou, v níž jim popraskaly nehty a po těle se vytvářely omrzliny. Po 50 dnech soutěže zbývalo na trati 73 vyčerpaných a různě zraněných mužů. Na špici dochází k dramatickým zvratům, když se Payne dostává na čelo naposledy, potřetí, a to s 24hodinovým náskokem. Andy Payne už si vítězství nenechá nikým vzít a s kumulovaným časem 573 hodin, 4 minuty a 34 vteřiny protíná cílovou pásku.
Skromného Indiána přijímá i prezident Spojených států. Andy z částky určené pro vítěze vyplácí zadlužené hospodářství svých rodičů, kupuje půdu a připravuje svatbu se svou láskou z dětství. Pokračuje ve studiích a neustále na sobě pracuje. Žádný závod už ale od té doby neběží. Navzdory lékařským prognózám se v dobrém zdraví dožívá 70 let.
