Španělský hrdina: Na jaře jezdil na vozíku a belhal se o berlích, teď zařídil Ronaldovi rozlučku

„Každý hráč, který přijde z lavičky, je připraven pomoct. Dávat góly v důležitých momentech je nádherné, snad jich přijde ještě víc,“ řekl Merino po utkání. Trenér Luis de la Fuente ho vyslal na hřiště v 85. minutě za stavu 0:0, záložník v první minutě vykouzlil postupový gól. Ferran Torres vystřihl parádní kolmici a Merino s přehledem poslal Španěly do čtvrtfinále proti Belgii.

Ve chvíli, kdy míč rozvlnil portugalskou síť, záložníkovi mistrovského Arsenalu dost možná hlavou proběhl příběh posledních měsíců, kdy se dostával z těžkého zranění. V lednovém zápase anglické ligy s Manchesterem United si Merino pochroumal pravou nohu, následná vyšetření odhalila únavovou zlomeninu v pravém chodidle. Kouč Arsenalu Mikel Arteta označil zranění za „velmi vzácné“.

Merino, který dva měsíce předtím vstřelil dva góly Slavii v ligové fázi Champions League, podstoupil operaci. Lékaři mu při zákroku do paty vsadili šroub. Zatímco jeho parťáci z Gunners mířili za anglickým titulem, Merino se dlouhé týdny belhal o berlích a jezdil na speciálním vozítku.

Vrátil se po čtyřech měsících, kdy odehrál část zápasu s Crystal Palace. Následné finále Ligy mistrů s PSG proseděl na lavičce. Trenér De la Fuente pak doslova šokoval, když 30letého záložníka vzal na MS. Po zápase s Portugalskem si mnul ruce.

„Mikel by se v nominaci neobjevil jen v případě, kdyby mu lékaři start na šampionátu zakázali. Což se naštěstí nestalo. Já bych si ale pro něj stejně došel až k němu domů a přinesl ho v náručí,“ prohlásil De la Fuente.

Než Merina vyslal do boje proti Portugalcům, vzal si ho na pár vteřin stranou. „Řekl jsem mu, ať hraje tak, jak vždycky. Jeho úkolem je podporovat záložníky i útočníky. Provedl to znamenitě,“ pochvaloval si španělský kouč.

„Tohle je zásluha úplně celého týmu. Ukázali jsme, že jsme tým, který bojuje až do konce,“ doplnil Merino, jehož trefa poslala Španěly do čtvrtfinále a zároveň zařídila smutnou rozlučku Cristianu Ronaldovi, pro kterého to byl poslední zápas na MS v kariéře.