Článek
Panthers schytali debakl 4:9 v Pittsburghu a jsou oficiálně vyřazeni, Buffalu pak neublížila už ani porážka 2:6 ve Washingtonu. Pět zápasů před koncem základní části mu se ziskem 100 bodů patří třetí pozice v Atlantické divizi.
„Hráči tvrdě makali na tom, aby se do tohoto bodu dostali. Tohle je odměna. Jsem rád za naše majitele a fanoušky, kteří na to čekali opravdu dlouho. Je to velká úleva pro nás všechny,“ oddechl si 66letý kouč Lindy Ruff, který stál na lavičce Sabres i při jejich posledním účinkování v play off.
Z tehdejšího týmu Buffala ale nadále hrají už jen obránce Tyler Myers (Dallas) a gólman Jhonas Enroth (Örebro). Drtivá většina hráčů (Ryan Miller, Thomas Vanek…) své kariéry uzavřela, Mike Grier je generálním manažerem San Jose Sharks, bývalý obránce Sabres Steve Montador zemřel v roce 2015 v pouhých 35 letech následkem degenerativního onemocnění, které bylo způsobeno otřesy mozku.
Po dlouhých letech nadějí a opětovných zklamání se teď do kabiny Buffala vrátila radost. „Pro mě je to pátá sezona v klubu a moc si vážím toho, že u takového momentu můžu být,“ rozněžnil se útočník Alex Tuch.
Fanoušci Sabres si stěžovali, že těch posledních 14 sezon bylo k nepřežití. V závěru základní části už aréna obvykle ztichla diváckou apatií. A pro příznivce konkurenčních týmů byl klub od Niagarských vodopádů předmětem výsměchu. „Co mají společného Sabres a medvěd grizzly? Každý podzim se ocitají v hibernaci…“ Ostatně jeden vtip o hokejistech Buffala (a Monice Lewinské) se dostal i do České sody.
3, 9, 41, 44, 19, 17, 35, 22, 13, 26, 25, 1, 7, 12. To byly počty bodů, které Sabres ztráceli na pozice v play off. Sezona 2014-15 s deficitem 44 bodů znamenala dno. V ročníku 2022-23 mělo Buffalo ztrátu jediného bodu na Floridu, která se pak senzačně vyšvihla až do finále.
Sabres nepomáhaly dlouho ani vysoké pozice na draftu - dvojky Sam Reinhart (2014) a Jack Eichel (2015) či jedničky Rasmus Dahlin (2018) a Owen Power (2021). V této sezoně však konečně nastal obrat.
„Bojovali jsme s nepřízní osudu, ale udrželi jsme kurz a prožíváme vzrušující období,“ pravil kouč Ruff, který vedl Sabres v letech 1997-2013 a zažil tak i nejslavnější éru klubových dějin v brance s Dominikem Haškem, jenž průměrný klub v roce 1999 vytáhl až do finále Stanley Cupu.
Po jedenácti letech se Ruff na lavičku svého osudového klubu vrátil a vynesl Sabres z podpalubí znovu na oběžnou dráhu play off. „Až přijde čas, tahle hala se bude otřásat,“ hlásil trenér Buffala.
Štafetu klubu, který aktuálně prožívá nejdelší půst bez bojů o Stanley Cup, by nyní v případě neúspěšného finiše základní části mohl převzít Detroit, jenž byl v play off naposledy v roce 2016.
„Play off je ale jen základní cíl, se kterým se nehodláme spokojit,“ řekl nejproduktivnější hráč Buffala Tage Thompson (38+40). K titulu mistra světa 2025 a olympijského vítěze 2026 by za ideálních okolností mohl letos přidat i Stanley Cup…
