Podceňovaní, zesměšňovaní. Hurricanes ale doma řádí jako černá ruka, pomohla i hokejka uvízlá v mantinelu

Devětatřicetiletý Rus se 77. gólem ve vyřazovací části odpoutal v historické tabulce od třináctého Maria Lemieuxe (na Jaromíra Jágra mu schází jedna trefa), ale jinak to byla Carolina, která diktovala. Ostatně jako v Lenovo Center takřka po celou sezonu. V domácí aréně zaznamenali Hurricanes v základní části 31 výher, což bylo spolu s Los Angeles nejvíc. A v trendu úspěšně pokračují i v play off. Pátý zápas, pátá výhra a skóre 21:8!

„Na můj vkus pořád zahazujeme dost šancí, ale v této fázi sezony jde hlavně o výsledky. A ty se mi líbí,“ netajil uspokojení kouč Caroliny Rod Brind’Amour.

V lesích nedaleko Raleighu se ukrývá budova pro 18 700 hokejových fanoušků, která v kombinaci s celoročně příznivým počasím vyvolává u návštěvníků uklidňující dojem. Na hostující týmy působí ale v této sezoně spíš jako Takešiho hrad, kde na každém kroku číhá nepříjemné překvapení.

Obránce Washingtonu Rasmus Sandin jen nevěřícně zíral, když mu při zákroku v útočné třetině uvízla hokejka ve spáře mezi dvěma díly mantinelu. Hráči Caroliny bleskově vyrazili do protiútoku a Sean Walker v 57. minutě neomylně pálil k tyči branky Capitals. Pak už jen do prázdné branky uzavřel konečný výsledek sedmým gólem v play off nejlepší střelec Hurricanes Andrej Svečnikov.

A také je tu dánský veterán mezi tyčemi Frederik Andersen. S úspěšností zákroků 93,5 procenta a průměrem 1,41 inkasovaného gólu na zápas klíčová figura týmu, se kterým se v prognózách moc nepočítalo.

„Nese nás na zádech celou sérii, tak už bylo na čase, abychom mu taky pomohli. Bylo fajn vidět, že nám tam něco spadlo a jsme schopni zabrat ofenzivně,“ pochvaloval si útočník Seth Jarvis.

Když generální manažer Eric Tulsky vyměnil nejproduktivnějšího hráče Hurricanes Martina Nečase do Colorada v lednu za Mikko Rantanena, myslela si Carolina, že bude mít klíčovou zbraň pro zisk Stanley Cupu. Finovi se ale v Raleighu nelíbilo a ještě před uzávěrkou trejdů si vymohl odchod do Dallasu, kde teď předvádí vynikající kousky.

Bez Nečase? Bez Rantanena? Co v tom play off budeme dělat, ptali se fanoušci Caroliny, která sice získala hrst voleb v draftech, jenže před play off tedy neposílila. „Okno pro zisk Stanley Cupu se jim zavírá,“ podotkl Patrik Eliáš, někdejší hvězda New Jersey. Realita je teď ale takřka bez mráčku.

A soupeři to špatně nesou. Raubíř Tom Wilson v noci na úterý rukavicí trefil do obličeje kapitána Hurricanes Jordana Staala a pak zesměšňoval nejen jeho reakci, ale i tradiční pozápasovou oslavu hráčů Caroliny. „Věděl, že je po zápase, tak to předvedl už ve druhé třetině,“ glosoval to vtipně oficiální účet Hurricanes.

V historii NHL ovládlo sérii hranou na čtyři vítězství celkem 32 týmů, které prohrávaly 1:3 na zápasy. Naposledy se to povedlo Floridě v roce 2023 v prvním kole s Bostonem. Ovečkin může zavzpomínat na rok 2009, kdy Capitals otáčeli proti New York Rangers.

„Vytváříme si šance, ale koncovka je špatná. A oni pak nemilosrdně trestají naše chyby,“ říká kouč Washingtonu Spencer Carbery. Pokud se Capitals podaří v noci na pátek snížit v pátém zápase, pak by stejně znovu museli do haly, kde jsou Hurricanes zatím neomezenými pány.