Z hokeje na Floridě se stává značka. Panteři chtějí následovat Tampu

NHL vtrhla na americký poloostrov začátkem devadesátých let. Nejprve v roce 1992 Tampa Bay Lightning, jejichž generální manažer Phil Esposito si jako jedničku draftu vybral Romana Hamrlíka, o rok později rozšířili počet klubů v lize Panthers.

Oba nováčci měli zpočátku, až na výjimečná období, pověst klubů, kam si soupeři přijedou zahrát golf, trochu se ohřát a večer pak domácí nebožáky ještě spláchnou na ledě. „Někdy jsme třeba neuhráli ani 20 výher na sezónu," vybavil si Pavel Kubina, který v dresu Blesků strávil deset sezón. V roce 2004 s nimi už ale dokázal vyhrát Stanley Cup.

V té době nastupoval za Pantery další bek Lukáš Krajíček a prožíval nepoměrně složitější chvíle. „Management se snažil stahovat fanoušky zpátky na stadióny, protože průměrná návštěva přes 10 tisíc lidí na zápas nikoho v NHL nadchnout nemohla," řekl bývalý obránce Floridy.

Potíže s diváky mají Panthers stále, v minulé sezóně zaznamenali nejmenší průměrnou návštěvnost ze všech klubů NHL. Něco se ale přece jen změnilo. „Nový majitel už nerozdává lístky zadarmo, ale snaží se udělat z Panthers značku, která má hodnotu. Počítá s méně fanoušky, ale zároveň do týmu dává dost peněz," tvrdil Tomáš Fleischmann, který na Floridě odehrál celkem čtyři sezóny. V BB&T Center už se na odpoledních zápasech nepotulují skupinky dětí, které dostaly ve škole volné vstupenky, ale hokej je vlastně vůbec nezajímá.

Miliardář Vincent Viola posvětil příchod Jaromíra Jágra, který je stále slušným tahákem na fanoušky. „Prodej sezónních vstupenek stoupl snad o tři tisíce," věří v příchod lepších časů česká legenda. V ochozech by tak mělo přibýt zapálených fanoušků, kteří postupně převáží nad svátečními návštěvníky. Tedy těmi, co si hokejovým zápasem jen zpestří závěr dne, který strávili v obřím nákupním centru Sawgrass Mills, jež se rozprostírá pár stovek metrů od haly.

„Základem je postup do play off. Florida ho nehraje, tak zájem opadl. Slyšel jsem ale, jaká tu byla euforie, když byl tým ve finále v roce 1996. Prý to bylo něco neuvěřitelného. Lidi po hokeji šíleli. A když se podíváte na Tampu, je jasné, že s tímhle problém nebude," tvrdil už před časem Krajíček.

Lightning zažívají mnohem šťastnější období než Panthers. Bylo to znát už před prvním zápasem sezóny proti Philadelphii. Pro Tampu to byl svátek, fanoušci v modrobílých dresech pochodovali městem s transparenty, televizní a rozhlasové stanice hecovaly atmosféru. „Naši příznivci jsou skvělí. Doma se nám hraje vždycky super," řekl útočník Ondřej Palát.

Generální manažer Steve Yzerman sestavil tým, který došel až do letošního finále Stanley Cupu, ale jeho kolega z Panthers Dale Tallon má podobně smělé plány a dostatečný počet ambiciózních mladíků, kteří mu je mohou pomoct uskutečnit (Ekblad, Barkov, Huberdeau, Bjugstad, Trocheck, Gudbranson, Smith).

„Florida je obrovská oblast, kam se stahuje spousta lidí, kteří vydělali peníze jinde, ale sem jdou za teplem, za počasím," popisoval Vokoun. Málokde třeba vidíte takovou frekvenci luxusních aut jako v Miami. „Zároveň vám ale v Sunrise stačí kraťasy a tři trička. Takový je tady životní styl," dodal Fleischmann. „Máš blbou náladu a sluníčko tě z ní dostane," smál se Jágr.

Z destinace, kterou jeden český poslanec charakterizoval slovy: krokodýli, smrad a důchodci, se však může v dohledné době stát hokejová pevnost, kde si už soupeři nedovolí místo tréninku vyrazit na ryby, protože na ledě by se jim to mohlo šeredně nevyplatit. A přispět se k tomu snaží i Jágr.