Procházkův sok odhalil drsnou minulost

Osmadvacetiletý Stirling se do UFC probojoval teprve před dvěma lety prostřednictvím populární show Dana White’s Contender Series. Od té doby ale urazil obrovský kus cesty a vyšplhal až na současnou sedmou příčku žebříčku polotěžké váhy slavné zámořské organizace. Od absolutní špičky ho tak dělí už jen jediný krok. Stačilo přitom málo a všechno mohlo být úplně jinak.

„Když mi bylo 15 nebo 16 let, byl jsem jako ovce. Nikdy jsem nebral drogy ani nic podobného, ale pořád jsem pil. Alkohol pro mě tehdy znamenal jediné – opít se a pít tak dlouho, dokud mi nebylo špatně,“ řekl neporažený Stirling v rozhovoru pro ESPN.

„Brzy jsem si uvědomil, že to dělám proto, že můj život nemá žádný smysl. Věděl jsem, že jsem předurčený k něčemu většímu, ale alkoholem jsem se snažil odsunout všechny problémy světa stranou. Jakmile jsem si to uvědomil a začal s tím bojovat, pochopil jsem, že mám v životě něco, za co stojí za to bojovat. Dokázal jsem pití omezit a naplno se věnovat něčemu, co pro mě mělo skutečný smysl,“ promluvil otevřeně.

Potetovaný Novozélanďan tak našel nový směr, který mu doslova změnil život. „Najednou jsem byl nadšený už jen z toho, že se ráno probouzím. Ještě jsem ničeho nedosáhl, ale byl jsem natolik soustředěný na to, abych se stal bojovníkem UFC, nebo alespoň profesionálním zápasníkem, že už samotné toto rozhodnutí mě motivovalo vstát a jít do práce. Byl jsem nadšený z představy, že všechno zvládnu. Byl jsem tím doslova posedlý.“

Stirling, který svůj první MMA zápas absolvoval teprve na konci roku 2022, začal svou bojovou cestu v kickboxu. Na místní scéně v okolí Wellingtonu postupně dominoval, až si uvědomil, že pokud chce z bojových sportů vybudovat skutečnou kariéru, bude muset udělat další krok.

„Vždycky jsem chtěl být nejlepší v tom, na čem opravdu záleží,“ řekl Stirling. „Věděl jsem, že chci být profesionálním bojovníkem. A i když jsem začínal jako kickboxer, brzy jsem si uvědomil, že samotný kickbox mě nikam neposune. Není kolem něj takový humbuk, a proto jsem přešel k MMA,“ vysvětlil své rozhodnutí.

Poté, co vyčerpal všechny možnosti ve svém rodném městě, věděl, že pokud chce v MMA skutečně naplnit svůj potenciál, musí zamířit na jediné místo. Volba padla na proslulý gym City Kickboxing, kde se připravuje po boku naprosté světové elity, včetně bývalého šampiona střední váhy UFC Israela Adesanyi. Tréninkovým parťákem je mu také Carlos Ulberg, aktuální vládce polotěžké váhy do 93 kilogramů.

„Pro mě je (Adesanya) něco jako Michael Jordan novozélandských bojových sportů. Nejde jen o samotný sport. Změnil způsob, jakým se na něj lidé dívají, proměnil celou kulturu a přinesl novou vlnu. Já mám teď jednoduše štěstí, že mohu stát v pozadí, převzít pochodeň a doufat, že ji ponesu dál. V tomto národě mě lidé skutečně podporují a já to cítím.“

Stirling se nyní pomalu, ale jistě dere na vrchol UFC. 21. listopadu ho čeká dosud nejtěžší zkouška kariéry. V kleci se postaví českému samurajovi Jiřímu Procházkovi. „Připadá mi trochu jako mladší verze mě samotného. A když se na to podívám tímhle způsobem, je to soupeř, se kterým chci zápasit o to víc,“ přiznal třiatřicetiletý rodák z Hostěradic.

Novozélanďan navíc po jedenácti profesionálních zápasech zůstává neporažený, což budí respekt. „Já ho určitě beru jako lepšího než Ulberga a na to se také připravujeme. To, že jeho jméno začali všichni výrazněji vnímat až teď, rozhodně neznamená, že půjde o jednoduchý zápas. V žádném případě. Je tam spousta věcí, na které si musíme dát pozor,“ uvědomuje si také Procházkův kouč Martin Karaivanov.