Článek
Dva roky po sobě uvidí zámoří stejné finalisty, což se naposledy stalo v letech 2008 a 2009. Pittsburgh tehdy oplatil Detroitu porážku ve finálové odvetě. A také Oilers jsou nastartovaní. V prvním kole prohráli úvodní dva zápasy na ledě Los Angeles, ale Kings přesto vyřadili 4:2 a v dalších dvou kolech přejeli těžké váhy Západní konference Vegas i Dallas shodně 4:1.
Florida mezitím potvrdila pozici dominantního týmu Východu. Rozdrtila 4:1 sousedy z Tampy, ustála sedmizápasovou přetahovanou s Torontem a následně v pěti zápasech vyndala Carolinu.
„Zase po roce se ukazuje, jak skvěle oba týmy fungují. Přijde mi to až neuvěřitelné,“ tvrdil útočník Panthers Matthew Tkachuk. Florida by určitě ráda napodobila Lightning, kteří jsou zatím posledním týmem, jemuž se povedlo v roce 2021 obhájit Stanley Cup.
Edmonton získal poslední trofej v roce 1990, finálové série z let 2006 a 2024 skončily pro Oilers trpkými porážkami v sedmých zápasech. „Několik dní jsem pak nespal,“ vybavil si obránce Darnell Nurse. Za jeho týmem ale bude stát takřka celá Kanada. Mužstvo z hokejové kolébky slavilo pohár naposledy v roce 1993, kdy se zadařilo Montrealu.
Podle všeho nás v příštích dnech čeká extrémně vyrovnaná řežba dvou týmů, které se dokonale znají. Klišé o detailech, jež rozhodují, může znovu nabrat fatální podobu. Stačí nečekaný odraz puku, brusle zaseklá v rýze na ledu, špatně nastavená hokejka. „Víme o sobě všechno, až z toho mrazí,“ tvrdil floridský Sam Bennett. Po loňském finále sice Panthers museli pouštět žilou kvůli platovému stropu, ale před play off posílili o beka Setha Jonese z Chicaga i bostonského kapitána Brada Marchanda.
O trofej v řadách Panthers budou usilovat také dva Češi. Kromě náhradního gólmana Vítka Vaněčka, který se v play off na led dosud nedostal, rovněž útočník Tomáš Nosek. Centr čtvrté floridské formace hrál finále v roce 2018 za Vegas, ovšem neúspěšně. Ve 32 letech, už jako dvojnásobný otec, si boje v rozhodující sérii zopakuje. „Jsem strašně rád, že jsem podepsal zrovna Floridě. Všechno do sebe zapadlo a teď jsme ve finále. Nic lepšího nemůže být,“ líčil Nosek.
Oilers ale proti minulému play off působí kompaktněji. Určitě lépe brání, jejich gólman č.1 Stuart Skinner po katastrofálním začátku vyřazovací části stabilizoval výkony. Přesto je zřejmé, kde sídlí největší edmontonská síla. V čele bodování play off jsou tradičně kanadský kapitán Connor McDavid (6+20) a německý útočník Leon Draisaitl (7+18).
„Connor je na misi. Už loni celé léto opakoval: Chci titul, chci titul. Nemluvil o ničem jiném,“ tvrdil generální manažer Oilers Stan Bowman. Za další Stanley Cup by se určitě nezlobil 40letý edmontonský veterán Corey Perry, který získal pohár v roce 2007 s Anaheimem. Za uplynulých pět let byl ale ve finále čtyřikrát na straně poraženého týmu…
V zápasech základní části Florida vyhrála 6:5 a 4:3. Teď už jde ale opravdu do tuhého. Případný sedmý zápas finále by se hrál v noci na 21. června v Edmontonu. Lepší vyvrcholení sezony by si pořádný fanoušek NHL nemohl přát.
