Článek
Zlato získal na ZOH americký útočník Panthers Matthew Tkachuk, trpké stříbro jeho kanadští kluboví spoluhráči Sam Bennett, Brad Marchand, Sam Reinhart a bronz Finové Anton Lundell, Eetu Luostarinen a Niko Mikkola. Kromě nich v Miláně reprezentovali z Floridy ještě Švéd Gustav Forsling a Lotyši Uvis Balinskis a Sandis Vilmanis.
V Sunrise je čeká uvítací ceremoniál, ale také nepříjemný střet s realitou. Specializovaný server Money Puck odhaduje floridskou perspektivu třetího Stanley Cupu v řadě pouhým jedním procentem. Naděje, že se Panthers posunou mezi nejlepších osm týmů Východní konference, pak vidí jako patnáctiprocentní.
„Hattricku Floridy jsem nevěřil už na podzim. Hlavně kvůli zranění Aleksandra Barkova. Panthers samozřejmě mají další výborné hráče, ale jako tým jsou bez kapitána poloviční. On je opravdu nenahraditelný. Ten kluk má všechno, je vynikající v defenzivě, ofenzivě i mezihře. Taky je to tichý lídr a fantastická povaha,“ rozebíral situaci Floridy bývalý útočník New Jersey Patrik Eliáš.
Ani on si ale nedovedl představit, že na konci února budou Panthers v tabulce Východu třetí od konce. Nejde jen o to, že deficit na Boston, který je na pozici druhé divoké karty, činí osm bodů, ale i o to, že pod postupovou čarou, ale pořád nad Floridou, je nasoukáno dalších pět týmů: Columbus, Washington, Ottawa, Toronto a Philadelphia.
„I tak extra zkušenému týmu chybí pohoda, která mužstvo doprovází, když jsou hráči zdraví. Pokud se nedaří, tak to mohou zlomit kvalitou. Na Floridě se asi hodně projevuje i to, že už dvakrát vyhráli. Soupeři jsou na ně totiž mimořádně nabuzení, protože Panthers hrají hodně fyzický old school hokej. A teď jim to všichni v čele se sousedy z Tampy budou chtít vrátit,“ soudí Eliáš.
Lightning jsou skutečně v pohodě, trůní na čele konference, navíc se jim do tréninku vrátili Kanaďané Anthony Cirelli a Brayden Point, kteří museli start v Miláně kvůli zranění oželet. Odpočinula si i klíčová figura klubu 32letý Rus Nikita Kučerov. Tampa sice měla v Itálii osm olympioniků, ale její aktuální pozice je s Floridou nesrovnatelná.
Do sestavy Panthers se sice mají v blízké době začlenit uzdravení členové čtvrté lajny Tomáš Nosek a Jonah Gadjovich, ale času na zvrat je málo. Navíc uzávěrka přestupů je už příští pátek a generální manažer Bill Zito se musí rozhodnout, zda nevytěžit něco do budoucna z případné výměny hráčů, po kterých konkurence chňapne jako po úřadujících šampionech.
Kouč Paul Maurice, věrný své nátuře, to ale nevzdal, což pro olympioniky z řad Panthers znamená jediné: žádný odpočinek. „Všichni budou hrát všechno. Jsme v mnohem vyrovnanějším závodě než loni touto dobou,“ oznámil trenér před klíčovým domácím dvojbojem. V noci na pátek obhájci Stanley Cupu přivítají Toronto, o den později Buffalo.
