Bez trofeje, bez výhry. Skličující duben nejlepšího hráče

Přesně před 40 lety zažil Gretzky v průběhu pár dnů hned několik zklamání.

Od jeho jinošských let přitom bylo jasné, že rodák z Brantfordu v Ontariu půjde minimálně ve stopách svého velkého vzoru Gordieho Howea.

Jako šestnáctiletý si povodil československé hokejisty (A. Šťastný, Fryčer, Svozil, Hrdina...) při mistrovství světa dvacítek. Na výhře 9:3 v Hullu se 'hráč Gretzky' podílel hattrickem a se sedmnácti body se stal nejproduktivnějším hokejistou turnaje, ve kterém ale domácí Kanaďané nakonec skončili bronzoví za SSSR a Švédskem, Československo bylo čtvrté.

První profesionální smlouvu podepsal Gretzky jako sedmnáctiletý ve WHA (World Hockey Association) s týmem Indianopolis, z krachujících Racers se ale velmi brzy stěhoval do Edmontonu.

Celkem v sezoně 1978-79 nasbíral 110 bodů a v produktivitě skončil třetí o tři body před synem svého guru Marcem Howem (New England Whalers). Ve finále Oilers v šesti zápasech prohráli s Winnipegem, což byla zároveň labutí píseň WHA. V následující sezoně oba finalisté společně s Quebec Nordiques a Whalers rozšířili NHL.

Premiérový rok mezi smetánkou byl sice pro nové týmy vesměs krutý, Gretzkyho hvězda ovšem zářila naplno. Kanadský teenager kvůli účinkování ve WHA ovšem přišel o šanci získat Calder Trophy pro nejlepšího nováčka, ačkoli měl na kontě o 72 (!) bodů víc než vítězný Ray Bourque z Bostonu.

Gretzky se až do posledního dne základní části přetahoval s Marcelem Dionnem z Los Angeles o vítězství v bodování a zisk Art Ross Trophy.

Po závěrečném souboji Oilers šel Gretzky se spoluhráči do restaurace slavit postup do play off, na čele produktivity měl dvoubodový náskok, jenže Kings ještě hráli závěrečný zápas s Vancouverem.

"Wayne byl celou dobu pekelně nervózní. Pořád se ošíval," popisoval ve své biografii tehdejší obránce a pozdější generální manažer Oilers Kevin Lowe.

"Když už byl konec zápasu v LA, šel si zatelefonovat, jak to dopadlo. Vrátil se s protáhlým obličejem a řekl jen: Máme stejně bodů...," napsal Lowe.

Dionne totiž dorovnal Gretzkyho na 137 bodů dvěma asistencemi a jelikož nastřílel o dva góly víc (53), získal Art Ross Trophy on.

"Je to mrzuté, asi bych se cítil líp, kdyby mě Marcel o bod předstihl. Získat nejvíc bodů a být druhý... Co k tomu říct," smutnil Gretzky, který se v té době domníval, že to byla možná jeho jediná příležitost, jak ovládnout bodování.

Tehdy netušil, že Art Ross Trophy získá pokaždé v následujících sedmi letech a celkem rovnou desetkrát.

"Můj otec mi řekl, že se nikdy nemám spokojit s druhým místem," pronesl Gretzky.

Náladu si chtěl mocně vylepšit v play off, jenže už v prvním kole vyšli na Edmonton favorizovaní bijci z Philadelphie v sestavě s Bobbym Clarkem, Billem Barberem, Reggiem Leachem...

"Na Gretzkyho máme plán," řekl před startem série kouč Flyers Pat Quinn, což znamenalo dát mu co nejméně prostoru v útočném pásmu a zpacifikovat ho za brankou.

"Chtějí nás hlavně zpráskat," obával se boxerské reputace hráčů Philly trenér Oilers Glen Sather. Věřil ale Gretzkyho bodyguardovi Daveu Semenkovi, že se o týmovou superstar postará.

Flyers doma v prvním zápase přestříleli Edmonton 51:17, ale na 3:3 vyrovnávali až v čase 58:41 a výhru jim zařídil ušmudlaný Clarkeův gól v prodloužení.

Gretzky cítil alespoň částečnou satisfakci díky vyrovnávacímu gólu na 2:2, který vstřelil po úniku.

"Málem jsem dojel až do branky a gólmanovi jsem dal puk na památku," řekl Gretzky, kterému vadily komentáře brankáře Flyers Petea Peeterse. "Je tak nafoukaný... Do novin prohlásil, že mu nikdy nedám gól z brejku. No tak tady to viděl."

Jenže z Philadelphie letěli Oilers za stavu 0:2 na zápasy, ten druhý ztratili v poměru 1:5. První kolo se hrálo v té době jen na tři výhry a měli tudíž nůž na krku.

Domácí souboj však začal Edmonton skvěle. Gretzky otevřel skóre, za chvíli Mark Messier v oslabení zvýšil. Hosté jen pomalu setřásávali kocovinu. Většina týmu totiž v noci před zápasem pařila v baru, někteří hráči měli dokonce podle očitých svědků problém odejít po svých. Tak to ale za starých časů v NHL chodilo.

Flyers ve třetí třetině srovnali na 2:2. V prodloužení měl ještě po Gretzkyho přihrávce jedinečnou možnost prodloužit sérii Don Murdoch, ale gólman Phil Myre fantasticky zachránil. Na opačné straně pak ve 4. minutě druhého prodloužení nabral neuvěřitelnou rychlost Ken Linesman a v pádu rozhodl.

Flyers ten rok postoupili až do finále, kde ale v šesti zápasech podlehli New York Islanders. Už po prvním kole ale hráči Philadelphie prorokovali Oilers velkou budoucnost.

"O Gretzkym se ani nemusíme bavit, ale ten Messier, řeknu vám, z toho bude super hráč," zavěštil si Barber.

Gretzky zklamání rozdýchával se spoluhráči na dovolené na Havaji, o pár týdnů později mu pozvedla sebevědomí první Hart Trophy z osmi v řadě a celkových devíti.

Na svůj premiérový Stanely Cup si ještě musel čtyři roky počkat.