Na MS se dostal jen kvůli zranění spoluhráče. Teď Pépé pomohl Slonům k postupu

„Tohle je odměna za tvrdou práci a doufám, že v podobném duchu budu pokračovat i v dalších zápasech. Věřil jsem, že něco takového dokážu. Vím, že to v sobě mám,“ uvedl sebevědomě Pépé v rozhovoru pro FIFA při převzetí trofeje pro nejlepšího hráče zápasu.

Cesta ofenzivního hráče Villarrealu do Severní Ameriky přitom nebyla hladká. Po neúčasti na africkém šampionátu nefiguroval Pépé ani v nominaci pro dva březnové přípravné zápasy proti Koreji a Skotsku. Do týmu se dostal až dodatečně po zranění útočníka Yana Diomandeho a příležitost využil. V utkání proti Skotsku vstřelil jediný gól Pobřeží slonoviny, což společně s kvalitními jarními výkony v dresu Villarrealu vedlo k jeho nominaci na MS.

Ještě v prosinci se na ni příliš sázet nedalo. V rozhovoru na YouTube si Pépé dělal legraci ze špatných výsledků pořádajícího Maroka na Africkém poháru, za což se stal terčem kritiky a urážek, místy rasistických, na sociálních sítích. Pařížský rodák následně obvinil národní federaci z malé podpory a zpochybňoval svoji reprezentační budoucnost. Když ho trenér Emerse Faé vynechal z nominace na kontinentální šampionát, nepopíral, že roli sehrály i mimosportovní důvody.

„Myslím, že tahle epizoda s Nicem je už za námi. Vždycky mezi námi byly otevřené komunikační kanály a vždycky jsem k němu byl upřímný a vysvětloval jsem mu, proč nebyl nominován,“ uvedl nyní Faé.

„Takže teď jsme hodně šťastní, že je tu s námi hráč, kterého známe a milujeme. Nikdy jsme nepochybovali o tom, co nám může na trávníku přinést, a jsme rádi, že můžeme těžit z jeho dobré formy,“ dodal kouč.

Pépé dvěma čtvrtečními góly připomněl své schopnosti, díky nimž ho v roce 2019 koupil Arsenal z Lille za 72 milionů liber (nyní dvě miliardy korun) a udělal z něj nejdražší posilu v klubové historii. Velká očekávání ale Pépé v Londýně nenaplnil. Po příchodu Mikela Artety vypadl ze základní sestavy a v roce 2022 odešel nejprve na hostování do Nice a potom na přestup do Trabzonsporu. Od roku 2024 hraje za Villarreal, kde má smlouvu ještě na dva roky.