Realita místo nenávisti. Americký kapitán sklidil v Torontu ovace vestoje

Hrát za Toronto je pro hokejisty často očistec, jak z nedávných zkušeností mohou potvrdit třeba i Češi Petr Mrázek nebo David Kämpf. Tlak na úspěch klubu, který je považován za kanadské rodinné stříbro, je enormní. Stanley Cup přitom Maple Leafs získali naposledy v roce 1967. A od té doby nové a nové generace selhávají. Ta Matthewsova není výjimkou. Od svého příchodu do Toronta hrál hvězdný Američan devětkrát v řadě play off, ale byl u pouhých dvou vyhraných sérií.

Letos však Maple Leafs vážně hrozí, že se do bojů o Stanley Cup vůbec nepodívají. 22 utkání před koncem základní části mají osmibodový deficit. A místní média za jednu z hlavních příčin považují nedostatečné výkony kapitána Matthewse.

Je pravda, že po sezoně 2023-24, kdy nastřílel rekordních 69 gólů a nasbíral 107 bodů, dost slevil. V minulém ročníku si připsal 78 bodů, v tomto je na 51 bodech, což sotva stačí na top 50 produktivity v NHL.

Na americkém triumfu v Miláně se ale Matthews podílel bilancí 3+4 v šesti zápasech. Z mnoha účtů na sociálních sítích se na něj pak valila spousta nenávisti. A některá média se přidala.

„Po odehrání šesti zápasů za 11 dní v Itálii a návratu z Evropy mohl být odpočinek a příprava na zbytek základní části příkladem hodným kapitána. Leafs jsou ve vážném nebezpečí, že se do play off vůbec nedostanou,“ sepsali v Toronto Star.

„Místo toho se tento centr, který vyrostl v Arizoně, rozhodl nasednout do letadla do Washingtonu, aby přijal pozvání navštívit Trumpa v Bílém domě. Matthews se zúčastnil oběda a pózoval pro fotografie s prezidentem, zatímco bratři Tkachukové a další dovolili, aby se jejich olympijský triumf proměnil v politický cirkus.“

Představy, že fanoušci Toronta svého kapitána vybučí a vypískají, se ovšem rychle rozplynuly. „Měli byste mu zatleskat, protože způsob, jakým se zachází s americkými hokejisty, je směšný,“ prohlásil Don Cherry, bývalý trenér Bostonu a někdejší excentrický průvodce pořadem Hockey Night in Canada.

„Milujete náš způsob života, milujete naše mléko a strdí. Tak byste mohli alespoň utratit pár dolarů za vlčí máky na počest padlých vojáků. Tito muži zaplatili za váš způsob života, který si v Kanadě užíváte,“ prohlásil v roce 2019 Cherry. Stanice Sportsnet to tehdy označila za xenofobní a rasistické výroky, načež oblíbeného chlapíka s prořízlou pusou na hodinu vyrazila.

„Fanoušci Toronta ale nepískají při americké hymně, takže nevěřím, že by vypískali svého kapitána,“ měl naprostou pravdu Cherry.

Druhá věc je, že Maple Leafs po olympijské pauze prohráli už třetí zápas v řadě. Po floridském dvojboji s Tampou (2:4) a s Panthers (1:5) nestačili doma ani na Ottawu (2:5) a play off se jim vzdaluje.

„Je to určitě znepokojivé. V podstatě jde o to, abychom hráli jednoduše a přímočaře, což se nám ale nedaří. Snadné zápasy už momentálně neexistují,“ řekl kouč Toronta Craig Berube.

„Bylo to prostě špatné a docela trapné. Musíme hrát s větší hrdostí, bez ohledu na to, v jaké jsme situaci,“ dodal Matthews, kolem kterého se zákonitě vyrojila spousta fám.

Bývalý obránce NHL Jason Demers už americkému forvardovi doporučil, aby zakotvil v Západní konferenci, podobně jako jeho nedávný spoluhráč Mitch Marner, jenž přesídlil do Vegas. „Los Angeles,“ upřesnil Demers, ale Matthewsovi zbývají v Kanadě do vypršení smlouvy, která mu v průměru zajišťuje 13,25 milionu dolarů za sezonu, ještě další dva roky.

Jednička draftu 2016 je v Torontu se 427 góly nejlepším střelcem v klubových dějinách, se 778 body figuruje na 4. pozici za triem Mats Sundin (987), Darryl Sittler (916), Dave Keon (858). Zvládne Matthews legendy Leafs přeskočit?