Článek
Colorado od začátku sezony nasadilo tempo, na které nikdo nestačil. 1. ledna mělo na čele Centrální divize desetibodový náskok a dva zápasy k dobru. Po olympijské pauze se smrsknul na pět bodů, ale pořád tu byly tři zápasy k dobru. Po poslední porážce 1:2 na nájezdy je náskok týmu z Denveru před druhým Dallasem už jen dvoubodový.
„Colorado hrálo v tempu, které se nedalo vydržet. A bylo jasné, že je to někdy dožene. Ale pořád lepší teď než v play off,“ myslí si legenda New Jersey Patrik Eliáš.
„Chceme ‚Prezidenta‘, chceme vyhrát divizi,“ halekal po důležité výhře gólman Dallasu Jake Oettinger. Pokud by Stars ve finiši základní části urvali celkovou první pozici, byl by to historický výsledek. Ještě 19. ledna ztrácelo texaské mužstvo na Colorado 13 bodů. Stejné nebo vyšší manko se podařilo smazat a vyhrát Presidents‘ Trophy pouze pěti týmům v historii NHL.
„Tohle totiž byly strašně důležité body,“ cítil po porážce obránce Colorada Cale Makar. Současný systém play off se zaměřuje na divizní rivalitu. Extrémní síla je v této sezoně soustředěna právě v Centrále, kde hrají momentálně tři ze čtyř nejlepších týmů NHL. Kromě Colorada a Dallasu ještě posílená Minnesota.
Od roku 2013-14 ale platí, že týmy na druhém a třetím místě divize jdou na sebe už v první rundě. Klubům se to moc nelíbí, ovšem komisionář NHL Gary Bettman kritické ohlasy nevnímá. „Máme skvělé série už od prvního kola. A k tomu úžasnou rivalitu mezi kluby,“ tvrdí 73letý funkcionář.
Předchozí systém, v němž na sebe týmy narážely podle umístění v konferenci: 1-8, 2-7, 3-6, 4-5, více zohledňoval snažení v základní části. Jenže nyní hrozí, že se týmy ze silných divizí vymlátí mezi sebou a mužstva z těch slabších mají šanci dostat se dál.
Někteří fanoušci si také stěžují na ‚déjà vu‘ play off, jako když Edmonton v posledních čtyřech letech v prvním kole pokaždé vyřadil Los Angeles. Chybí také přenasazování podle počtu bodů ze základní části, nyní je pavouk fixní, takže si lepší týmy nemohou vysloužit papírově lehčí soupeře.
Podle zámořských insiderů by se přitom nadpoloviční většina hráčů chtěla vrátit ke staršímu modelu. Bettman ale zůstává neoblomný, což potvrdilo i nedávné pravidelné setkání vedení ligy s generálními manažery klubů.
„Máme nejlepší první kolo play off mezi všemi sporty. Díky tomuto formátu je více zápasů a delší série. Každý rok si někdo může říct, že by to chtěl jinak, ale když se podíváte na celkový obraz, tak naše play off funguje mimořádně dobře,“ trvá na svém komisionář.
Aktuální dění v Centrální divizi ale kritiku jen zesiluje. „Letos je šílený rok. Neexistuje dokonalý systém, ale podle mě by druhý nejlepší tým ligy neměl hrát proti třetímu nejlepšímu už v prvním kole,“ hřímá generální manažer Minnesoty Bill Guerin.
Ta už má takřka jisté, že se utká na úvod play off s Dallasem, nebo s Coloradem. Větší favority na Stanley Cup letos budete hledat jen těžko.
