Jeden zápas rebela Hellebuycka a fanoušci už se vidí se Stanley Cupem

„Chodí nám tady po kabině a říká, že už je ready,“ kroutil hlavou kouč Sheldon Keefe. Olympijský vítěz z Milána nechytal soutěžní zápas od dubna. Na tréninkový kemp Jets se nedostavil, trénoval individuálně v Michiganu a prostřednictvím svého agenta veřejně oznámil, že chce z Kanady odejít. Klub ho suspendoval, Hellebuyck kvůli tomu přišel o skoro milion dolarů hrubého z platu, ale stejně mu to stálo za to.

Ve frontě na jeho služby byli i šampioni z Caroliny nebo Buffalo, ale generální manažer Jets Kevin Cheveldayoff se nakonec dohodl s Devils, kteří do Winnipegu poslali útočníky Dawsona Mercera, Nicka Bjugstada, gólmana Nica Dawse, švédskou dvanáctku letošního draftu Alexandera Commanda a k tomu i výběry v 7. kole draftu 2027 a ve druhém kole 2029.

Příchod trojnásobného držitele Vezina Trophy se Devils začal okamžitě vyplácet. „Kdyby to bylo na mně, byl bych připravený už před dvěma měsíci. Od chvíle, kdy jsem do New Jersey přišel, jsem měl ale v hlavě jedinou věc: chtěl jsem se dostat do branky,“ líčil Hellebuyck, kterému tentokrát stačilo jen 16 úspěšných zákroků.

„Přišel a rozšířil kolem sebe klid. Momentum se mohlo přiklonit na stranu soupeře, ale on předvedl velké zákroky. Páni, to je tak skvělé, že ho máme v týmu, všechno má pod kontrolou,“ rozzářil se švýcarský kapitán Nico Hischier. „Kluci ale odehráli perfektní zápas, Stars měli jen málo střel, beci výborně blokovali, drželi puk mimo nebezpečné prostory,“ oponoval Hellebuyck, který jediný gól inkasoval v závěru druhé třetiny, kdy Justin Hryckowian změnil směr střely a snížil na 1:3.

Fanoušci Winnipegu mezitím v depresi sledují, jak se jejich Jets po šesti prohrách v řadě propadají tabulkou Západní konference. „Tady je to těžké. Dokáže klub získat potřebné hráče? Budou sem chtít dobří hokejisté přijít? To jsou otázky, které si ve Winnipegu vždycky kladete,“ pochyboval Hellebuyck už letos na jaře, ačkoli mu sedmiletý kontrakt na celkem 59,5 milionu dolarů začal platit až v roce 2024, kdy společně s útočníkem Markem Scheifelem vyhlásil útok Jets na Stanley Cup.

Vztahy s kanadskými ‚fanoušky‘ se ovšem zásadně narušily po únorovém triumfu USA na olympiádě v Miláně. Hellebuyck k němu přispěl ‚nadpozemským‘ výkonem ve finále s Kanadou (2:1 po prodloužení). Šéf Bílého domu Donald Trump pak při návštěvě šampionů oznámil, že Hellebuyckovi udělí Prezidentskou medaili svobody. A od té chvíle to měl 33letý gólman polepené i u příznivců Jets.

Terčem nepřátelských reakcí se však stala také jeho manželka Andrea a další členové rodiny. Podle zpráv z Winnipegu musela zasáhnout bezpečnostní služba Jets, a dokonce i místní policie. Generální manažer Cheveldayoff potvrdil, že klub rodině poskytoval dodatečnou ochranu.

„To, čemu musela moje žena čelit, prostě není fér. Nechápu, jak může schytávat tolik kritiky jen za to, že je se mnou. Neudělali jsme nic špatného, ona neudělala nic špatného, moje děti neudělaly nic špatného,“ prohlásil rozčarovaný gólman. Není divu, že chytat v takovém prostředí se mu začalo zajídat.

Ale pochopení se nedočkal. V říjnovém průzkumu se 54 procent respondentů z řad obyvatel Winnipegu přiklonilo v konfliktu na stranu Jets, zatímco Hellebuycka podpořilo jen 13 procent. V pátek byl ale jeden z nejlepších gólmanů NHL vytrejdován, o víkendu už byl na cestě do nového klubu, v pondělí absolvoval s Devils první trénink a v úterý vystřihl suverénní sezonní debut.

„Byl výjimečný,“ souhlasil trenér Keefe.

Generální manažer Devils Sunny Mehta si tak odškrtnul první zásadní milník ve funkci, ale s jídlem roste chuť. A fanoušci už mu předhazují další případné sousto. V New Jersey by kromě Jacka a Lukea Hughesových rádi viděli i jejich bratra Quinna, jednoho z top 3 beků soutěže. Zadákovi Minnesoty v létě 2027 vyprší smlouva, o jejímž prodloužení se sice mluví, ale na papíře ještě nic není.

Pro nejstaršího z amerického bratrského tria může být Hellebuyckův příchod signálem, že Devils už nejsou jen ambiciózní, ale taky pěkně silní. A ke Stanley Cupu by mohlo být z New Jersey o kus blíž než z Minnesoty.