Článek
Zranění Minga a částečně i Tracyho McGradyho přitom připravilo Houston o úspěch v loňské sezoně. Rockets v ní skončili s mizernou bilancí 34-48; letos si jejich fanoušci nepřáli nic jiného, než dobré zdraví obou hvězd. Jejich přání ale zůstalo nevyslyšeno. Nejdřív vynechal sedm zápasů McGrady, bez nějž Houston pětkrát prohrál, a tři dny před jeho návratem se stalo zřejmě to nejhorší možné. Ming si v utkání s Clippers zlomil holenní kost, která ho vyřadí ze hry na několik týdnů. Trenér Van Gundy si ale dokázal s nastalou situací poradit výborně. Do základu se v Mingově nepřítomnosti dostal veterán Mutombo a příležitost dostal i Juwan Howard. Oběma se vede dobře - Mutombo má v uplynulých deseti utkáních průměr téměř 13 doskoků na zápas a Howard odvádí dobrou v práci útoku s téměř šestnáctibodovým průměrem. Hlavním tahounem ovšem stále zůstává McGrady, který zazářil například proti Utahu, jemuž nastřílel 44 bodů, a vedle něj se daří i rozehrávači Alstonovi, vynikajícímu obranáři Battierovi a Lutheru Headovi. Poslední tři jmenovaní jsou hlavní trojkovou zbraní Raket, které jsou v této činnosti nejlepší hned po Phoenixu; o jejich síle se mohlo přesvědčit osm z posledních devíti soupeřů, které Houston porazil.
Jeho dnešní protivník je na tom přesně opačně. Sacramento už dlouhé roky patří mezi ty lepší týmy Západní konference, ovšem letos je na tom bídně. Kings mají bilanci 14-19 a v nabité Pacifické divizi jim patří poslední místo. Slušně se jim ještě dařilo v listopadu, kdy dokázali udržet vítězné šňůry, od začátku prosince ale stále tápou. Dobře nevykročili ani do nového roku - druhého ledna si sice doma poradili s podprůměrnými Knicks, od té doby ale čtyřikrát prohráli. Třikrát z toho dokonce doma v Arco Areně, která dříve bývala nedobytnou pevností. Venku je to s Krály ještě horší a potvrdili to i včera v Portlandu. Hosté sice vyhráli první čtvrtinu 24-16, od té doby ale pořád tahali za kratší konec provazu. "Musíte hrát dobře pod oběma koši. Musíme se snažit i v obraně, a to jsme dneska nedělali," řekl po prohře 87-95 náhradník Corliss Williamson, autor 14 bodů.
