Článek
Týmy účastníků šampionátu je hned 25 fotbalistů z Pro League (například dvojnásobný Fotbalista Afriky, Senegalec Sadio Mané nebo jeho krajan Kalidou Koulibaly, který v uplynulé sezoně hrál v Chelsea). Jde o více než dvojnásobný počet oproti poslednímu africkému šampionátu před třemi roky, přestože spousta expertů před časem tvrdila, že rozvíjející se Pro League je pro nejlepší fotbalisty krokem zpět.
Zambijský útočník Fashion Sakala tvrdí opak. „Lidé očekávali, že po letním příchodu z Rangers do Saúdské Arábie půjdu výkonnostně dolů. Za sebe můžu říct, že tomu tak není. Můj výkon je lepší. Jediným problémem je návštěvnost. Saúdská federace se snaží, během krátké doby změnila spoustu věcí a nelze čekat, že lidé začnou hned chodit na stadiony. Chce to čas,“ řekl Sakala BBC Africa Sport.
„Většina top hráčů v saúdské lize pochází z Evropy. Jedná se většinou o ofenzivní typy. Tohle mi pomáhá zůstat konkurenceschopným, protože můžu hrát proti borcům, jako jsou Benzema nebo Ronaldo,“ doplnil kapitán Maroka Romain Saiss, někdejší obránce anglického Wolverhamptonu.
Saúdské království poslední měsíce mocně čelí kritice za přehnané výdaje na fotbal s cílem zlepšit pověst země v souvislosti s dodržováním lidských práv. Ta zesílila poté, co Saúdská Arábie získala práva na pořádání mistrovství světa ve fotbale 2034.
„Jde o pokrytectví vzhledem k nabízeným platům v anglické Premier League. Je považována za nejlepší ligu právě kvůli penězům. A Saúdové jsou kritizováni, že si kupují fotbal? Tato kritika je nespravedlivá,“ argumentoval Sakala.
S fakticky zajištěnými právy na pořádání mistrovství světa 2034 Saúdská Arábie také uzavřela fotbalová partnerství po celé Africe. Server visitsaudi.sa, který láká na návštěvu pouštní země, je hlavním sponzorem nově založené Africké fotbalové ligy, království hostilo před africkým šampionátem reprezentaci Gambie, fotbalové federace Rwandy a Tanzanie se Saúdskou Arábií podepsaly finančně výhodné dohody.
Nicméně všichni afričtí fotbalisté nesdílejí nadšení z rozmachu této země ve fotbale a z kvality tamní soutěže. Například hvězda Neapole, nigerijský útočník Victor Osimhen přestup do Saúdské Arábie odmítl.
„Odmítl jsem pro dobro své kariéry. Myslím, že ne všem hráčům je jejich dobrodružství v zemi příjemné,“ prohlásil nedávno Osimhen. Narážel na snahu anglického záložníka Jordana Hendersona o návrat do Evropy jen několik měsíců po svém lukrativním přesunu z Liverpoolu do Al-Ettifaq.
