Článek
Ke dvěma Stanley Cupům se mužstvo vedené svérázným koučem Paulem Mauricem dobralo spojením elitních dovedností s neustálým tlakem, který soupeře psychicky i fyzicky vyčerpával a deptal. Do třetice to nevyšlo zejména kvůli dlouhodobým zraněním klíčových útočníků Aleksandra Barkova a Matthewa Tkachuka. O to větší apetit bude mít Florida v nové sezoně.
Generální manažer Bill Zito v rámci obměny kádru přivedl v létě deset nových hráčů včetně gólmanů Jacoba Markströma a Akiry Schmida. Ale vrásky přidělává soupeřům zejména trio Brady Tkachuk, Garnet Hathaway, Radko Gudas. Jestli měli Panthers image tvrdého týmu, který nejde pro bodyček daleko, tak s touto trojicí se dostali na úplně jiný level.
Přitom už s Matthewem Tkachukem, Samem Bennettem, Bradem Marchandem nebo hráči čtvrté lajny, jako je Jonah Gadjovich, měla Florida pověst největších grázlů v lize.
„Ty jsi ten dílek, který zapadne do naší skládačky,“ vítal GM Zito ottawského kapitána Bradyho Tkachuka, který se nemůže dočkat, až vyjede na led s bráchou.
Že se u Panthers, jejichž styl je postaven na agresivitě a forčekingu, neztratí, je jasné. Od sezony 2019-20 má mladší z Tkachuků na kontě 1746 hitů, nejvíc z NHL. Ve čtyřech z posledních pěti sezon ale taky nastřílel alespoň 29 gólů a zaznamenal minimálně 20 bodů v přesilovkách. V tvorbě ofenzivy v útočném pásmu patří do 97. percentilu.
„Chci se stát součástí týmu, který vyhraje Stanley Cup. A tady na Floridě ten rodokmen mají. Nikdy to nebylo o jednotlivcích ani o individuálních úspěších. Jediným cílem je tu dokonalost,“ tvrdila kanadská posila.
Zito ale nenechal nic náhodě a zaměstnal i další dva hráče, se kterými každé setkání vyčerpává. Hathaway byl v minulé sezoně celkově osmý v počtu bodyčeků (252). A Gudas od sezony 2013-14 posbíral neuvěřitelných 3135 hitů, vůbec největší počet za toto období. V posledním ročníku jich zaznamenal 164 za 56 startů.
Český obránce vyvolal pozdvižení i během olympiády, kdy nešťastně zranil kanadského kapitána Sidneyho Crosbyho. V závěru základní části pak drsně ukončil sezonu americké hvězdě Toronta Austonu Matthewsovi.
„Řezník se vrací,“ jásali nad Gudasovým příchodem fanoušci Floridy. Vousatý brousek už za Panthers hrával v letech 2020-23 a stal se díky neortodoxnímu stylu jedním z nejoblíbenějších hráčů.
Příznivci klubu se taky tetelili nadšením, když šestatřicetiletý Gudas, jenž minulou sezonu zastával funkci kapitána Anaheimu, přišel na první setkání s místními médii v triku značky Violent Gentlemen, na kterém bylo v angličtině napsáno: Nikdo nás nemá rád. Je nám to jedno… „Dokonalé vystižení filozofie, kterou Gudas zastává,“ psali v Miami Herald.
„Pro nás totiž může být Radko mnohem cennější než pro spoustu jiných týmů,“ tvrdil GM Zito.
Floridská analogie s obávaným týmem Philadelphie ze sedmdesátých let je pochopitelně nadnesená. Tehdejší Flyers byli v mnoha případech bohapustými násilníky, kteří soupeře zastrašovali cíleně pěstmi. Ve svém středu ale měli i vynikající hráče, co kromě tvrdosti disponovali nepopiratelným umem, jako byli Bobby Clarke, Bill Barber nebo Reggie Leach. „Jen rváči Stanley Cupy nevyhrávají,“ poznamenal Clarke, šampion z let 1974 a 1975.
I Panthers jsou týmem, který mohou mít rádi jen jejich fanoušci, zatímco zbytku ligy lezou na nervy a dohání je k šílenství. „Vím, jaké to bylo stát na druhé straně a hrát proti neskutečné hloubce jejich kádru,“ prohlásil Brady Tkachuk, který komplexnost Floridy ještě zvýraznil.
Až 29. září v Carolině vyjedou v sezonní premiéře v dresu Panthers bratři Tkachukové a na modré se bude mračit Gudas, nejspíš trochu znejistí i úřadující šampioni z Hurricanes.
