Šampioni vstávají z popela. Po krizových týdnech Florida v NHL zase nahání strach

Na konci listopadu přitom Panthers a jejich kouč Paul Maurice slýchali uštěpačné poznámky. Vítězové Stanley Cupu z let 2024 a 2025 se ocitli na konferenčním dně, což jejich rivaly zcela nepokrytě těšilo.

„Takhle Floridu moc často nevidíte,“ divil se trenér Anaheimu Joel Quenneville po vysoké výhře 7:3 ve vzájemném zápase. „Být na místě Panthers, cítil bych znepokojení,“ doplnil i bývalý útočník Devils Patrik Eliáš. „I tak extra zkušený tým může mít problémy, když nemá zdravé hráče. Pokud by se ale Panthers podařilo postoupit do play off, zase by se ukázala jejich ohromná mentální síla.“

Floridě nahrává také extrémní vyrovnanost tabulky. Zatímco mezi prvním a posledním týmem Západní konference je nyní rozdíl 26 bodů, na Východě je to pouhých 12! Ze šestnáctého místa k pozici druhé divoké karty dokonce jen šest bodů. Ani jeden z týmů, co je nyní pod čarou ponoru, to nemusí vzdávat předčasně. Stačí podobná série, jakou nyní předvedla Florida, a všechno je jinak.

„Mohli jsme se spolehnout na skvělé výkony našich nejlepších hráčů,“ tvrdil po utkání v Tampě kouč Maurice. Dva klíčové útočníky má přitom na marodce. Aleksander Barkov kvůli zranění kolena patrně do hry v této sezoně vůbec nezasáhne a Matthew Tkachuk by se měl na ledě objevit až v lednu.

V derby ale zazářil 26 zákroky gólman Panthers Sergej Bobrovskij a dva kousky do gólové sbírky přidal Sam Reinhart. „Vysoká intenzita nám vyhovuje, měli jsme to pod kontrolou,“ tvrdil se 17 trefami druhý nejlepší střelec týmu po Bradu Marchandovi (19). Reinhart dokázal skórovat i v oslabení, od sezony 2023-24 se prosadil v početní nevýhodě celkem třináctkrát, což je s přehledem nejvíc v NHL.

„Sam totiž hraje neuvěřitelně chytře. Ví, kdy při oslabení zatlačit na soupeře a využít příležitosti,“ cení si Maurice.

Současné rozpoložení Panthers ukázala i vtipná potyčka, v níž se domácí Jake Guentzel vztekle sápal na dvoumetrového Nika Mikkolu. O dvacet centimetrů vyšší finský bek Floridy si ale v klidu sklepal rukavici z ruky a soupeře bez známek větších emocí povalil k ledu.

„Během podzimu jsme si prošli těžkými momenty, pořád máme hodně absencí,“ připomněl floridský bek Aaron Ekblad i další zraněné: zadáky Dmitrije Kulikova a Gustava Forslinga, plus členy čtvrté lajny Tomáše Noska a Jonaha Gadjoviche.

Právě český šampion Nosek v létě v rozhovoru pro Sport.cz prohlásil, že když generální manažer Floridy Bill Zito podepíše nové smlouvy s Ekbladem a Samem Bennettem, což se stalo, získají Panthers šampionský hattrick. V tuhle chvíli už to nevypadá jako nějaké šílené sci-fi.

„Všichni věříme, že máme nejtěžší chvíle za sebou. Z naší hry mám moc dobrý pocit, sebevědomí se vrátilo,“ tvrdí Ekblad.