Článek
Poslední zápas na ledě Rangers rozhodl Jevgenij Malkin, který dva góly vstřelil a na další přihrál. V sedmi odehraných zápasech play-off nasbíral ruský útočník už třináct kanadských bodů a vede produktivitu vyřazovací části. „Je naprosto úžasný. Právě teď je to asi nejlepší hráč na světě,“ řekl deníku Pittsburgh Tribune-Review Marián Hossa. Jednadvacetiletý Malkin je ostatně čerstvě mezi třemi nominovanými na Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče NHL.
Ale nejsou to jen pohotové střely Malkina a šikovnost Crosbyho, co stojí za úspěchem Pittsburghu v letošním play-off. Všichni hráči rovněž odvádí poctivou práci v defenzívě a jejich obětavost při oslabení přivádí Rangers k zoufalství. Ze čtrnácti přesilových her v sérii využili Jezdci jen jednu. „Každý z kluků, co chodí na oslabení, si zaslouží velké uznání,“ je patřičně hrdý obránce Sergej Gončar.
Avery Crosbyho neotrávil
Ovšem, když se hraje v pěti, jsou Crosby a Malkin k neudržení. V prvním kole play-off se je marně snažili eliminovat poslední finalisté Stanley Cupu z Ottawy, teď marně hledají recept Rangers. Mladá útočná esa se nenechají otrávit ani zákeřnostmi, které předvádí nejméně oblíbený hráč NHL Sean Avery. Už v prvním utkání série na ledě Pittsburghu strčil svou hokejku Crosbymu do obličeje a nejvíce se pak vyznamenal ve druhém duelu.
Na konci první třetiny se ve středním pásmu přihrnul zezadu znovu ke Crosbymu a dvakrát jej bezdůvodně sekl přes levé zápěstí. Pamětníci z řad fanoušků Pittsburghu si rázem vybavili vzpomínku na záležitost před šestnácti lety, kdy rovněž hráč Rangers, tehdy v podání Adama Gravese, sekl Maria Lemieux takovým způsobem, že mu zlomil ruku. Averyho zákrok sice naštěstí neměl takové důsledky, na druhou stranu je s podivem, že ani nebyl vyloučen.
„Puk ho moc nezajímal, šel mi po zápěstí. Cítím to, ale není to tak vážné. Prostě se mi pořád snaží dávat najevo, že je na ledě,“ řekl Crosby na následujícím tréninku. Avery mimochodem ve druhém duelu série řádil dál, těsně před koncem si dovolil strčit do brankáře Fleuryho a to už bylo na domácí hráče příliš. Do provokatéra se pustil obrovitý Hal Gill a po něm i drsný bitkař George Laraque, a nebýt včasného zásahu rozhodčích, asi by jej u zadního mantinelu umlátili.
Penguins vzkazují: Nepolevíme!
Zastrašovací taktika nezabrala, třetí zápas v New Yorku vyhrál Pittsburgh 5:3 a Rangers nepomohla ani domácí atmosféra v legendární Madison Square Garden. „Když přijedete do takové haly a hrajete s týmem jako Rangers, chcete alespoň jednou vyhrát. Jenže když už se vám to povede, začnete být hladoví po dalším vítězství,“ varuje před čtvrtým zápasem Hossa. „Na čtvrtý duel budeme připraveni a buďte si jisti, že nepolevíme v koncentraci,“ nehodlá Rangers dovolit jedinou výhru další útočník Penguins Ryan Malone.
