Prospal přispěl gólem a asistencí k postupové výhře Rangers

Rangers vydřeli klíčové vítězství už v sobotu odpoledne a pak museli čekat, jak si večer povede Carolina. Kdyby Hurricanes s Tampou vyhráli, bodově by se na Rangers dotáhli a díky lepší bilanci v daných kritériích by na jejich úkor postoupili do play off.

Hurricanes však zápas o všechno totálně zpackali. Už po první třetině prohrávali o tři góly, v polovině zápasu pak 0:4. Následně sice dvěma brankami vykřesali jiskřičku naděje, v posledních třech minutách však dvakrát inkasovali při hře bez brankáře a sezona pro ně skončila.

"Jsem sám doma, takže skočím na gauč, podívám se v televizi na golfové Masters a pak budu doufat, že můj bývalý tým porazí Carolinu," plánoval Prospal, který v Tampě strávil šest sezón. Dokonce přemýšlel, že ještě před zápasem zavolá Vincentu Lecavalierovi a bude prosit o pomoc. Bývalí spoluhráči ho nakonec nezklamali, a tak nebyla výhra nad New Jersey zbytečná.

Nerodila se však snadno. Devils vedli po první třetině 2:1 a teprve tři góly Rangers v prostřední dvacetiminutovce znamenaly zisk důležitých dvou bodů. Prospal v 32. minutě přihrál na vítězný třetí gól, devět minut před koncem zápasu pak svou devátou trefou v sezoně uzavřel skóre na 5:2.

Zápas Caroliny s Tampou samozřejmě sledovali všichni hráči Rangers. "Určitě budu u televize daleko nervóznější, než kdybych ten zápas sám hrál. Je hrozné, když člověk nemůže nic udělat a musí jen koukat," přiznal útočník Brandon Dubinsky.

Brzy se však u obrazovky mohl uklidnit. Přestože nebo možná právě proto, že hokejistům Tampy už o nic nešlo, rozmetali naděje Caroliny třemi góly už v první třetině. "Celou sezonu dřeme, abychom získali takovou příležitost zajistit si postup v posledním zápase na domácím ledě, a my to pak takhle zkazíme," nemohl uvěřit kapitán poraženého týmu Eric Staal.

Carolina vyhrála osm z předchozích deseti zápasů, ten poslední rozhodující však nezvládla. "Stav 0:3 po třinácti minutách, to byl šok. Přišlo to tak rychle, člověk si najednou uvědomí, kolik úsilí předtím vynaložil a že bylo všechno zbytečné... Bylo těžké se z toho dostat a bohužel už se nám to nepovedlo," prohlásil zklamaný trenér Paul Maurice.

Sobotní zápasy určily definitivní podobu dvojic pro první kolo play off Východní konference. Rangers po dvou letech znovu narazí na nejlepší tým konference Washington, jenž v roce 2009 vyhrál sérii 4:3 na zápasy. Druhá Philadelphia, která i díky dvěma gólům v první minutě zápasu rozstřílela 7:4 New York Islanders, se utká s Buffalem. Třetí Boston nastoupí proti Montrealu a Pittsburgh poprvé v historii play off změří síly s Tampou.

Čistým kontem završil své letošní působení v NHL brankář Tomáš Vokoun, s nímž reprezentační kouč Alois Hadamczik počítá jako s jedničkou na mistrovství světa. V souboji s krajanem Michalem Neuvirthem v brance Washingtonu zneškodnil gólman Floridy všech 28 střel a dovedl svůj tým k nejtěsnější výhře 1:0.

Panteři si tak po deseti prohrách v řadě udělali na závěr aspoň malou radost, zatímco Capitals, kteří měli dopředu jisté první místo v konferenci, prohráli teprve počtvrté z posledních dvaceti zápasů. "Abych byl upřímný, byl to 82. zápas základní části a myslím, že jsme spíš mysleli na to, co nás čeká. Částečně se na nás projevila únava a částečně trošku ledabylost," uvedl útočník Washingtonu Mike Knuble.

Vokoun nastoupil poprvé po pěti zápasech, které vynechal kvůli problémům se zády, a možná to bylo jeho poslední představení v dresu Panthers. V létě se stane volným hráčem a na trhu o něho bude nejspíš zájem. "Odpočinul si a moc stál o to, aby dnes mohl chytat. Někde v podvědomí určitě myslel na to, že je to možná jeho poslední zápas tady a pokud to tak skutečně bylo, rozloučil se parádním výkonem," uvedl trenér Peter DeBoer.

"Výhra je výhra a čisté konto je samozřejmě krásné," konstatoval Vokoun, který několikrát vychytal i největší hvězdu Capitals Alexandra Ovečkina. "Když to bylo v polovině zápasu pořád 0:0, bylo jasné, že rozhodne jeden gól. Ten jsme dali nakonec my a aspoň protentokrát jsme stáli na vítězné straně barikády," uvedl Vokoun.

Základní část NHL má dnes na programu závěrečných pět zápasů a dva z nich rozhodnou o posledním účastníkovi play off v Západní konferenci. Osmému Chicagu stačí k postupu získat bod v bitvě s Detroitem, v opačném případě musí spoléhat na zaváhání Dallasu proti Minnesotě.