Tampa patřila mezi otloukánky, přesto dokázala vyhrát Stanley Cup

Když v prosinci 1991 získal licenci k účasti v NHL tým Tampa Bay Lightning, považovali hokejoví odborníci myšlenku přivést ledovou hru na rozpálenou Floridu jako pouhou rozmařilost amerických boháčů. A zárukou toho, že tomu tak nebude, nebyli ani bývalé legendy soutěže, bratři Tony a Phil Espositové, noví šéfové klubu. Kritici poukazovali na kalifornské San Jose, které ve své první sezóně vyhrálo jen sedmnáct zápasů.

Vedle Espositů Tampa angažovala několik zkušených hráčů, draftovala jako jedničku Romana Hamrlíka, a volba kouče padla na Terry Crispa, který dovedl v roce 1989 ke Stanley Cupu Calgary. Ovšem výkony během prvních sezón odborníky „nezklamala“. Maximem „Blesků“ bylo třicet vyhraných zápasů v ročníku 1993/94. Takže když jich tým o rok později vyhrál o osm víc a poprvé postoupil do play-off, byl to pro fanoušky svátek. V prvním kole sice Tampa prohrála 2:4 s Philadelphií, ale příznivci klubu si namlouvali, že nastávají lepší časy.

Jenže to bylo jen zbožným přáním, boje o Stanley Cup se pro Tampu opět staly zakletými na dalších šest let. To už byly u týmu hvězdy budoucnosti Vincent Lecavalier a Brad Richards, a mužstvo vedl jako hlavní kouč John Tortorella. Ten ve své druhé sezóně dotáhl Tampu znovu do play-off, kde si klub vytvořil rekord postupem do druhého kola. Velkou zásluhu na tom měl i Václav Prospal, vítěz klubového bodování.

Tampa každopádně naznačila, že už je třeba s ní počítat. Mladíky Richardse,  Lecavaliera, či Fedotěnka doplňovali ostřílení  hráči jako Martin St. Louis, Cory Stillman, Fredrik Modin, a Pavel Kubina, v brance čaroval Nikolaj Chabibulin a vše dirigovali na ledě i v šatně veteráni  Darryl Sydor a Dave Andreychuk. Tenhle tým začal v sezóně 2003/04 svou cestu za slávou.

Blesky zopakovaly postup do druhého kola play-off, kde smázly 4:0 na zápasy Montreal a ve finále Východní konference zvládly i sedmizápasové drama s Philadelphií. Ještě větší boj musela Tampa zvládnout v samotném boji o Stanley Cup s Calgary. Už od prvního duelu musela dotahovat ztrátu na soupeře, který  vedl po pěti zápasech 3:2 a navíc Plameny čekal zápas doma. Jenže v 81. minutě prodloužení za Tampu skóroval Martin St. Louis a vyrovnal sérii na 3:3. Rozhodnout se tak muselo na Floridě a nečekaným hrdinou se stal ukrajinský útočník Fedotěnko, na jehož dvě branky našly Calgary pouze jednu gólovou odpověď.

Stanley Cup tak vůbec poprvé ve své dlouhé historii putoval do týmu hrajícím v hokejově exotickém podnebí a Tampa se stala dalším z držitelů slavné trofeje. Po vynechané sezóně vinou výluky v NHL z týmu odešli Stillman a brankář Chabibulin, kterého se však nepodařilo adekvátně nahradit. A tak Tampa dvakrát za sebou vypadla v prvním kole play-off, a když se v poslední sezóně nedostala ani do vyřazovacích bojů, skončil v klubu dosud chráněný kouč Tortorella.

Do klubu přišli noví majitelé a začala řada změn. Novým trenérem se stal Barry Melrose, jenž v roce 1993 dovedl Los Angeles s Waynem Gretzkým do finále Stanley Cupu, přišli veteráni Recchi, Roberts, a Kölzig, nebo český střelec Radim Vrbata. Z první pozice draftu navíc klub získal talentovaného útočníka Stevena Stamkose. Tampa je zkrátka odhodlána znovu se probít na výsluní a v Praze holdá sezónu úspěšně nastartovat.